— Ты не устал стоять тут и смотреть, как мой мир рушится?

Пауло вздохнул с облегчением, когда Алиса заговорила, и проследил, чтобы она сделала глоток.

— Ты не хочешь сказать что-нибудь? — поинтересовалась Алиса.

— Я жду твоего рассказа.

— Но я уже все рассказала.

Пауло не мог смотреть на нее. Алиса выглядела такой уязвимой, поверженной. Как будто кто-то выбил из нее всю нахальность. Ему хотелось вновь увидеть ее дерзкую натуру. Или хотя бы немножечко румянца на щеках.

Он сел рядом, и соприкосновение их бедер вызвало жар, пронзивший тело. Пауло сделал глоток:

— Я знаю начало и конец, но все еще хочу услышать середину.

Алиса смотрела на свой бокал и терла пальцем стекло, собираясь с мыслями. Прошла минута, прежде чем она ответила:

— Я два года проучилась в колледже. Каждый день я выходила из своего дома в неблагополучном районе и на нескольких автобусах добиралась до кампуса, где учились и работали прекрасные люди. — Ее взгляд был отрешенным, Алиса предалась воспоминаниям. — Я пыталась улучшить свой гардероб, чтобы не выделяться так сильно. Безуспешно, естественно. Но чего я действительно хотела — притвориться, что мое прошлое не имеет значения.

— Это желание можно понять.

— Но моя мама продолжала говорить мне, что этот колледж — ошибка. — Алиса печально улыбнулась. — Что эти люди не верят во второй шанс. Но я не слушала. — Выдохнув, Алиса наклонилась, уперлась локтями в колени, сжав бокал в руках. — Пока я отчаянно пыталась закончить учебу, забыть об аресте и двигаться дальше, мои одноклассники решили сделать так, чтобы я никогда не забывала.

— Жизнь — штука несправедливая.

— И я знала это. Но была слишком упрямой, чтобы принять. — Она нахмурилась. — Мне казалось, нужно только постараться…

— Как? — спросил Пауло.

— Каждый год в колледже устраивается ланч для студентов и их родителей. Очень помпезное мероприятие, где главной темой разговора было «у кого больше денег». В свой второй год обучения я вызвалась организовать его.

— Почему я не удивлен? — произнес Пауло.

— Это было мое первое официальное мероприятие. Я часами продумывала каждую деталь, потому что хотела… Хотела доказать всем, что я лучше, чем просто неудачница с деревенским акцентом и криминальным прошлым. Что могу организовать чарующее светское мероприятие. — Алиса подняла глаза. — Смешно, правда?

В его груди снова защемило, и он почувствовал непреодолимое желание поцеловать ее сейчас же, исцелить… Но Пауло просто сделал еще глоток виски.

— Нет. Я надрывался, работая на своего отца день и ночь, по той же причине, — признался он, положив руку на спинку дивана. — Все хотят, чтобы их труд ценили.

— Верно, — кивнула Алиса и трусливо отвела взгляд. — Я устала все время ходить в форме официантки. Это было мое мероприятие, и я хотела всего лишь раз надеть что-то особенное. — Ее голос охрип. — И тут моя решимость сыграла со мной злую шутку… Я копила несколько месяцев на дизайнерский костюм. И наконец, нашла идеальный. — На ее лице появилась виноватая улыбка. — Красивый, но не претенциозный. Знаю, это глупо… но, примерив его, я почувствовала себя одной из них. Шикарной девушкой в классическом дизайнерском наряде. Но, как известно, реальность не щадит никого.

Алиса залпом допила виски и сморщилась.

— Я не вижу, к чему ты клонишь.

— Несложно догадаться, — скривилась она.

— У тебя не было достаточно денег?

— Мне не хватало пятидесяти долларов.

Она поставила бокал на кофейный столик.

— Боже мой, не могу описать, насколько расстроена я была. До вечеринки оставался один день… Я сидела в примерочной и пыталась хоть что-то придумать. — Ее акцент стал заметнее. — В голове крутились мысли «всего лишь еще один раз», «если я больше никогда так не поступлю после сегодняшнего дня, то какая разница?»… И я…

Фраза оборвалась. Алиса закрыла глаза, не в силах продолжить. Сердце Пауло растаяло, и он, не обращая внимания на голос разума, переплел ее пальцы со своими.

— Все бы получилось, если бы владелец магазина не пришел на наш ланч. — Она нервно хихикнула. — Он узнал меня. Два года пренебрежения от одноклассников были ничем по сравнению с позором быть арестованной на мероприятии, которое сама же и организовала.

Алиса вопросительно посмотрела на Пауло. В комнате повисла тишина. Он не мог собраться с мыслями. Внезапно Алиса встала и пересекла комнату.

— И не вздумай жалеть меня. — Она повернулась к нему, скрестив руки на груди. — Неужели ты не понимаешь? Всю суть истории?

Пауло молчал. Ему было важно услышать ее ответ.

— Дело было не в бедности, не в том, как ко мне относились, или еще в чем-то. — Алиса скомкала блузку на груди. — Это я! Я была недостаточно сильна, что бы стать выше этого. — Она принялась ходить из угла в угол. — Я позволила этим ничтожествам повлиять на меня. Забыла соглашение, которое мы заключили с мамой. Забыла, каким риском для моей начальницы было взять меня на работу. Я подвела их. — Она схватилась за голову. — И все ради чего? Ради какого-то чертового костюма! — крикнула она, будто бы удивляясь после стольких лет тому, что сделала. Алиса закрыла глаза и прислонилась к стене. — Хороша бы была надпись на могиле: «Почила из-за своего тщеславия и страсти к дизайнерским нарядам».

Подавленный выражением ее лица, Пауло вдруг озарила простая мысль. Медленно он поставил бокал на стол и направился к Алисе.

— Я ломал голову, почему ты так много работаешь, не жалея себя. — Он вновь переплел ее пальцы со своими. — Но этого никогда не будет достаточно.

— Что? — смутилась Алиса.

— Поверь тому, кто знает. Что бы ты ни пыталась доказать своим трудом, этого никогда не будет достаточно.

Она выдохнула и обняла его:

— Но без этого я не больше, чем…

Пауло накрыл ее губы своими.

Когда они отстранились друг от друга, он взял ее лицо в руки.

— Самые уважаемые люди на этой планете — те, кто смог признать, что они были не правы и стали лучше. Как ты, — серьезно произнес Пауло. — Никто не идеален. Все совершают ошибки. А пока ты одержима приговором, который сама себе вынесла, ты упускаешь возможности.

И Пауло пустил ее в свои объятия. Вздохнув, Алиса прижалась к его груди.

— Я не упускаю. Я просто… — Она вцепилась в его рубашку. — Откладываю на потом.

Он прижал ее крепче. Пауло был на пределе. Казалось, еще секунда, и он сорвется.

— Сконцентрируйся на том, кто ты сейчас, Алиса, — нежно сказал Пауло. — И отпусти прошлое.

Минуты шли. Она была так близко. Пауло пытался совладать с собой и вдруг почувствовал, как ее пальцы начали расстегивать его рубашку. Ее рука коснулась его кожи.