Эйдана, и тут уже было послание «прошу, объясни ты». Она была такой выразительной и в то же время немного встревоженной. Ожидала ли Саманта, что Алисия разозлится? Ну, даже если бы это было так — а это не так — то при Эйдане она всё равно ни слова бы не сказала.

— Мы просто хотели немного повеселиться, — верно истолковав взгляд, посланный ему новой подругой, Эйдан тут же обратился к Алисии, перестав подозрительно выглядывать из-за колонны в зал. — Когда брат поднял возраст, когда можно начинать пить, я был так зол! Если бы не он, сейчас я бы делал это абсолютно открыто, никто бы и не думал судить. Разве это справедливо? Мне оставалось полгода, а тут новый закон! Ну, вот мы и…

— А мне ещё вообще не скоро можно будет, — признаваясь, Саманта залилась ярким румянцем. Не встретив осуждения, она набралась храбрости и вручила один из бокалов госпоже. Коснувшись во время передачи руки Сэм, Алисия ощутила её дрожь, не похожую на страх или неуверенность, скорее любопытство и нетерпение. — Мы заметили, как вы смотрите, и подумали…

— Вы же тоже никогда не пили, верно? Сэм сказала, что герцог Джерард не наливает без повода, и за это время в поместье не открывалось ни одной бутылки вина, — Эйдан выкладывал всё как на духу, так быстро и насколько мог подробно, что даже сама Алисия узнала что-то новое, взглянув на Саманту. Нет, им, конечно, не доводилось поднять эту тему, но откуда самой Сэм об этом знать? Рассказали другие слуги? Потому что в поместье они примерно одинаковое время живут, разве не должны знать обо всём одинаково?

— Я и правда не пила… — по крайней мере, в этой жизни, но и в прошлой особо не притрагивалась к алкоголю. Не то, чтобы у неё были средства на что-то хорошее, а низкопробный сор она принципиально отказывалась пить. — Но вы многим рискуете, Ваше Высочество. Если меня или Саманту увидят в плохом состоянии, это будет и близко не так ужасно, как если это будете вы.

— Не волнуйтесь, меня один бокал не тронет так сильно, и я обещаю присматривать за вами и Сэм, — Эйдан подмигнул Саманте, вызвав у неё смешок, подавленный только потому, что рядом находилась её госпожа. — Итак, вы с нами?

Не отвечая сразу, Алисия посмотрела в бокал, оценивая вид и запах того, что ей вообще принесли. Это было что-то красное, пахнущее виноградом, значит вино. Эйдан и Саманта умудрились взять его и прийти к ней за то короткое время, что она наблюдала, так что это точно не из каких-то тайных погребов Его Величества. Обычное вино, которое пьют сегодня все гости замка. Его могли отравить, но вряд ли, ведь король пьёт из отдельных кувшинов, а другие цели преследовать на таких праздниках рискованно…

Ай, к чёрту. Она никогда в жизни так долго не раздумывала и не пыталась анализировать что-то, как делает сейчас. В конце концов, если травиться, то вместе!

— Да, я с вами, — она улыбается, слыша крик шёпота принца, обрадованного её ответом. Вскинув бокалы, они стукнулись ими как раз в громкое гудение трубы от оркестра, и никем не замеченные пригубили вино. От солидарности ли, или же вместе решив сразу избавиться от улик своего проступка, они за раз опустошили бокалы. Опускали уже с разными реакциями: Эйдан засмеялся, празднуя успешную аферу, Саманта закашлялась, следом присоединяясь к принцу, тихо и икающе, а Алисия восторженно замычала, проводя языком по нёбу и щекам, стараясь поймать ускользающий вкус. Она словно выпила сок с лёгкой кислинкой и сладостью. Не было ощущения, что только что её желудок наполнился чем-то алкогольным, скорее чувство свежести, которую приносит холодная вода в жаркий день.

— Уф, спасибо за компанию в этом прекрасном деле, милые дамы, — успокоившись и теперь слегка крутя стакан, Эйдан осмотрел Алисию и Саманту. Театрально прижимая руку к подбородку, он с напыщенной серьёзностью продолжил: — Как мною было обещано, теперь я буду приглядывать за вами до конца вечера. Дабы помочь мне с этим нелёгким делом, прошу вас, милая Алисия, не отказать нам и продолжить этот праздник в скромной компании ваших покорнейших слуг.

— Разве может у меня в слугах быть сам принц, Ваше Высочество?

— А разве может быть старший брат и родитель кем-то кроме слуги для своего драгоценного юного друга?

Глаза его наполнились тёплой нежностью, которую Алисия при всём желании не смогла бы разглядеть, настолько велик был её шок от услышанного. Смысл не укладывался, его не получалось найти при всём желании, и Алисия помотала головой, с тревогой смотря на принца.

— Вы не выпивали до этого, Ваше Высочество? Кажется, ваши слова путаются и несут совсем не то, что вы можете иметь ввиду.

— Тут вы не правы, Алисия, и, думается мне, вам было бы интересно послушать об этом поподробнее. Не будете ли вы против, если Сэм пойдёт с нами? Я собираюсь до конца быть верным своему слову и приглядывать за вами, но думается мне, что такой разговор лучше вести в уединённом месте.

Не задумываясь, Алисия кивнула, но всё ещё оставалась в том состоянии духа, когда сама идти куда-то просто не смогла бы. Поэтому она позволила Саманте взять себя под локоть, и ноги послушно шли туда, куда вела их эта пара. Принц умело лавировал между танцующими и беседующими людьми, изредка останавливался, если с ним желали побеседовать, здоровался и обещал скоро вернуться, после чего продолжал путь. Где-то по пути к ним присоединился Адам, обмениваясь с принцем парой слов. Введённый в курс дела, он кивнул и продолжил сопровождать их. Вместе они вышли к более спокойной комнате — залу, разделённому таким образом, чтобы посетители могли занять столик с диванчиками вокруг него и в относительном уединении о чём-то побеседовать. Там же, в затемнённой части, за столом, прикрытом занавесками, сидел король и Самуил, которых ни один из квартета, однако, не заметил.

— Присаживайтесь, — выбрав одно из мест, Эйдан указал на него дамам. Сам принц, как и Адам, сели только тогда, когда Алисия и Сэм выбрали себе места на диванчиках. — Мы можем попросить принести закуски и напитки. Всегда проще усваивать подобную информацию, когда ты сыт.

— Благодарю, но, честно говоря, Ваше Высочество, за последние дни все так запутали меня. Узнать сейчас о моём прошлом будет куда приятнее, чем ждать, пока нам принесут что-нибудь, даже если это «что-то» — вкуснейшие закуски, которые только может предоставить дворец— сказав это, Алисия лишь надеялась, что никак и