Сместив все шторы в центр, так, чтобы они закрывали окно, но открывали стены по бокам, я расставила “товар”.

Слева к стене прислонила рамку с картинной, надеясь, что раз она будет стоять как можно дальше от оригинала, то будет сложнее увидеть разницу между ними.

Справа от окна, ближе к настоящему портрету, охраняющему вход в мое тайное логово, — пустую раму.

Мамочка писала, чтобы я не доводила процесс до конца, когда буду показывать “товар” лицом. До конца — это не просто активировать портал, но и вставить пластинки эльпортов в специальные отверстия по всем четырем сторонам рамы. Без них рамка работает только в рамках нашего мира.

Увы, даже при моем большом желании, пока это невозможно по одной простой причине — эльпортов у меня попросту нет. Хотя есть пара идей, где их достать!

Любой покупатель, не будь он конченным глупцом, захочет получить не только дверь, но и ключ к ней.

Как же неудобно быть этим ключом!

Радует, что свежая, не свернувшаяся кровь подходит для работы артефакта. В принципе, если развести подсохшую, тоже должно сработать, но я пока не пробовала.

От этих мыслей немного повело в сторону. Хотя ранка на ноге почти не болела. Смазанная целебной мазью, к вечеру она полностью затянется и не будет мешать мне танцевать на балу. Точнее балах.

Вчера, после того невольно подслушанного разговора, я еще долго не могла прийти в себя. Ждала, пока Тайгер и незнакомая мне Рига, наиграются и уйдут. После чего больше часа я просто просидела на полу, смотря в пустоту и не понимая, что же мне делать. Что?

Я нужна им, я — ключ, и они это знают. Кажется, в этом городе об этом уже знают в принципе все. Не удивлюсь, что на доске объявлений где-нибудь рядом с самым популярным из борделей уже висит подробное описание всех технологий и секретов, завещанных мне отцом. И все золотые мальчики и неженатые артефакторы закупают блеск для волос, белые манжеты и узнают, какие я предпочитаю цветы.

Вспомнились ночные розы. Бррр.

На ужин нельзя было опоздать, потому последнюю картину прибивала к раме уже впопыхах, просыпав гвоздики из мешочка. Так и оставила их, потому что времени убирать за собой уже не оставалось.

Ужин прошел спокойно. Ката и Ники обсуждали предстоящий прием. Родители Николя, обещавшие прибыть сегодня вечером, задержались у знакомых, так что приедут завтра утром. У Джонны закисло тесто, пришлось срочно ставить новое, а ко двору прибился бездомный щенок. Вот такие нехитрые новости.

После разговора в саду мы с Николя почти не разговаривали. У него было много работы, он с утра до вечера пропадал в следственном отделении Лоусона или же где-то разъезжал вместе с мистером Дудлем по особо важным и крайне секретным делам.

Мне даже казалось, будто никакого разговора и не было. Но иногда Ники, в разговоре с кем-то, или просто, проходя мимо по коридору, полному суматошно прибирающейся и наводящей на дом лоска прислуги, смотрел на меня мельком. Его взгляд опасно темнел, а лицо наоборот — светлело, зажигалось теплой доброй улыбкой.

Вот и вчера — Ката что-то рассказывала, а он смотрел на меня и улыбался. Мысли о разговоре между оборотнем и его ненасытной партнершей куда-то вылетели. Я едва сдержалась, чтобы не заулыбаться Николя в ответ.

С трудом отвела взгляд от его сияющего лица и остаток ужина провела, глядя в тарелку. На радость заскочившей с отчетом о текущем положении дел Джонны. Та решила, что моя радость относится к качеству и количеству приготовленных блюд и так искренне обрадовалась, что я не стала разочаровывать добрую женщину.

На пороге спальни мне в руку уткнулся острым носиком летун. А вслед за ним — Эрмин, пытавшаяся поймать магическое письмо.

“Джин, приходи в беседку. Буду ждать”.

Подписи не было, но кто еще может звать меня Джин?

Эрмин проворно залезла в кармашек на моем платье. Юбка с жестким каркасом хорошо держит ее маленькое тельце. Порой я даже не замечаю её присутствия. Только когда начинает удобнее устраиваться — чувствую, как она аккуратно двигается. А по большому счету за свою жизнь я так привыкла, что когда Эрмин рядом нет, я беспокоюсь и немного переживаю. Даже если полностью уверена, что она в безопасности.

Николя ждал на краю полянки, окруженной высокой живой изгородью из так нелюбимых мной в последнее время ночных роз.

Мы нисколько не скрывались. В общем-то, я совершенно открыто вышла в сад на виду у прислуги. Но ощущение, будто у нас тайное свидание, не отпускало.

— Джин, — Ники оказался рядом, обнимая меня за плечи. — Ката сказала, что ты будешь у нас на балу завтра вечером.

Я мысленно поблагодарила его за начало разговора на отвлеченную тему. Признаться честно, после того вечера я не знала, что делать, останься я с ним наедине.

Чувство неловкости, холодком пробегающее по спине, пока я шла до условленного места, отошло на второй план.

Глядя в его немного обескураженное лицо я осторожно кивнула:

— Да, я обещала ей быть. Для нее это важно. И для меня — тоже. Я считаю ее своей подругой. В конце-концов, она так добра ко мне.

Ники погладил меня по спине и обнял крепче.

— Джин, то есть на ежегодный прием у Тайгера ты не поедешь?

Вот в чем дело. Конечно же он знает, что я должна быть на приеме в Фактории. возможно он даже видел список гостей.

— Не поеду. — и это было правдой.

Мне никуда не нужно ехать, ведь у меня уже прямой телепорт из собственной спальни прямо в тайник отца на территории Фактории.

Я не сдержала вздоха, понимая, что не могу ему солгать.

— Ники, — захотелось видеть его глаза, понять, как он отреагирует на мои слова. — Я не поеду к Тайгеру, но мне нужно там быть. Правда.

Николя коснулся моих губ кончиками пальцев и я замолкла, давая ему сказать.

— Джин, я не позволю тебе залезть в клетку с этими похотливыми кроликами. Тем более, они в любой момент могут тебе навредить. — в его голосе прозвучала горечь.

Его пряный запах проникал все глубже и глубже, пропитывая, кажется, все вокруг. Я прижалась щекой к его прохладной ладони, когда он нежно поправил мне непослушный локон.

— Николя, все будет хорошо, поверь. Я вступаю в наследование целым состоянием. У Каты будут смотрины, у меня — тоже. Только смотреть на меня будет не семья, а деловой мир Лоусона. Кроме того, я нужна всем. — Вспомнился подслушанный разговор и я добавила важный пункт. — Нужна живой.

— Джин. — Ники замолчал, наклонившись ко мне.

Иногда молчание значит больше, чем слова. Я знала, то, что он мог сказать, но не захотел. Он мог бы сказать, что мне нечего делать на этом приеме, ведь после свадьбы все дела перейдут к нему и в моем ведении будет только дом и воспитание деток.

Но он не сказал. Он видел, как это важно для меня. И знал, как сильно это может меня ранить.