Пока старики что-то «обсуждали», Эрик внимательно осматривал и ощупывал нить. Что-то она ему напоминала… Однако вспомнить не удавалось. Вдоволь помахав пальцами, деревенский шен встал и снова исчез в зарослях.

— Что все это значит? — обратился Эрик за разъяснениями.

Такрон несколько минут сидел молча, судя по лицу, о чем-то напряженно размышляя. Наконец, выдохнул и засмеялся.

— Понимаешь, Эрик, то, что я тебе скажу, ты можешь воспринять как какую-то глупую сказку, но поверь, я сам отношусь к этому… относился точно так же. То, что у тебя в руках — артефакт неимоверной силы, может быть, силы, даже равной истинному Дордже или Посоху Шенраба. Четки Дропа. Это одна из легенд Тибета, которые бонцы еще тысячи лет назад рассказывали своим детям. Эти четки существуют в одном экземпляре, ты его держишь сейчас в руках. Я спросил старика, где он их взял. Он сказал, что они всегда передавались по наследству, от учителя к ученику, в его линии. И еще он сказал, что никто никогда не знал, как пользоваться этим артефактом. А сейчас он чувствует движение каких-то энергий внутри этого предмета, и они как то связаны с тобой. Ты чувствуешь что-нибудь?

Эрик прислушался к своим ощущениям.

— Ну, разве что приятное тепло здесь, — он похлопал себя по груди. — И еще какое-то странное чувство безопасности… радость, близость к чему-то интересному, не знаю, что-то вроде… Не могу понять. Так что это? Говори, пожалуйста, прямо.

— Хорошо, я попробую. Есть легенда, что двенадцать тысяч лет назад в тибетском нагорье, в Китае, в районе хребта Байан-Кара-Ула, появился народ карликов, которые могли творить невероятные вещи и обладали необычной магической силой.

— Да! — воскликнул Эрик. — Я вспомнил! Я помню лекцию в колледже. На Западе, в ученом мире, бытует одна из гипотез, что дропа — инопланетяне, прилетевшие с другой планеты и даже оставившие потомство, смешавшись с людьми. Говорят, что где-то там находятся остатки их космического корабля.

— Может быть и так, — пожал плечами Такрон. — Некоторые старейшины шерпа уверяют, что их предки прилетели с Марса. Поэтому они способны жить в условиях разреженного воздуха высоко в горах. Многие тибетцы уверены в том, что Шамбала находится на Венере. Но дело в существовании этих четок. Там, в Тибете, эти четки были не просто мифом, но и артефактом, за обладание которым многие готовы были поставить свою жизнь. Я всегда считал их существование легендой, просто потому что никто и никогда не мог объяснить: чего можно достичь с их помощью?

— И как же сейчас? — спросил Эрик. — Ты думаешь, что это они?

— Я вынужден признать, что это они. Но в любом случае, я не понимаю, что с ними делать. Но это подарок тебе — повесь их на шею. Нам нужен прорицатель. Мы уходим.

Такрон быстро собрал свои вещи в мешок. Эрику и вовсе собирать было нечего. Деревенский шен появился из зарослей, неся плотно набитую кожаную торбу.

— Теперь у тебя есть собственный мешок, — весело сказал Такрон, — припасы нам пригодятся.

— Эти люди и так пострадали от этой нечисти, — немного смущаясь, произнес Эрик. — Может, нам не стоит брать…

— Не думай, что это плата, — сказал Такрон. — Это помощь нам, чтобы мы продолжали держаться дороги, которой идем.

— Мы? — переспросил Эрик. — Но я не собирался и не собираюсь шаманить. Я уже сказал.

— Для них мы идем вместе, — невозмутимо пояснил Такрон. — И, кстати, что ты делал вчера вечером?

Эрик вздохнул и принялся устраивать на плечах тяжелый, двусторонний мешок.

— Люди так и не выходят, — проворчал он.

— Они не выйдут, пока мы не уйдем. Мы соприкасались со злом. Это может быть опасно.

Они встали напротив шамана, и все трое торжественно поклонились друг другу на прощание.

Они лежали на широком уступе, покрытом мхом и густым колючим кустарником, над ущельем высотой около километра и внимательно наблюдали за едва заметной тропой, прилепившейся к скале в двадцати метрах ниже. Вернее, наблюдал за тропой один Такрон, потому что Эрик, случайно улегшийся лицом напротив лужи с прозрачной водой, скопившейся во мху, усердно чистил зубы. Старинным способом, который ему показал Такрон.

Срезав веточку ольхи, толщиной не более пальца, нужно было снять на пару сантиметров кору с одного конца, сделать множество торцевых надрезов и чистить зубы. От такого использования конец ольховой палочки превращался в полное подобие зубной щетки, которую можно было обновлять, отсекая истрепавшиеся волокна, снимая кору и снова делая надрезы.

Его взгляд часто останавливался на отражающемся в воде вырезанном на лбу изображении бонской свастики, с закругленными хвостами, очерченной кругом. Подлец Лугонг просто вырезал на его лбу символ «Аненербе». Эрик задумывался о том, как можно избавиться от этого позорного клейма. Неплохо выглядела идея попросить Такрона срезать эту гадость со лба ножом.

— Такрон, — прошептал он, — кого именно мы ждем?

— Здесь пройдут люди. Скоро. Вооруженные. Идут на север, видимо, в Китай.

— Зачем нам их ждать?

— Наша тропа здесь закончилась. Я не знаю, как пройти дальше и не чувствую, куда ведет тропа, что внизу. По ней давно никто не ходил. Будет лучше, если мы пропустим этих людей и пойдем по их следу. Так будет безопасно.

Такрон сказал, что им нужно к попасть к шену Предсказания, который живет отшельником близ границы с Тибетом. Эрик, прополоскав ольховую палочку в лужице, убрал ее в карман.

— Такрон, — снова зашептал он, — ты упоминал о ролангах, оживших мертвецах. Если они не такие, как тот охотник из деревни, то откуда они появляются?

— Тссс, — прошипел Такрон, — ты выдаешь наше присутствие. Я сказал тебе лежать молча.

Эрик внимательно осмотрел «воронье гнездо» Такрона. Начесанные пряди почти не шевелились.

— Они еще далеко, — тихо сказал он, — километров шесть — семь от нас.

Такрон раздраженно прошипел:

— Среди них есть кто-то знающий. Замолчи!

Он в очередной раз оказался прав. Снизу, со стороны тропы, за которой они наблюдали, донеслись едва слышные звуки осторожных шагов. Эрик, повторяя движения шена, насколько было возможно, свесил голову вниз.

Первой на тропе появилась черноволосая женская голова, затянутая в камуфлированную бандану. Женщина, одетая в такой же расцветки камуфляжный костюм, несла за спиной длинную винтовку с оптическим прицелом, закрепленную на груди двойными ремнями. За ней следовали трое вооруженных «калашниковыми» мужчин, в таком же камуфляже, с притороченными на спинах огромными рюкзаками военного образца. Последним, осторожно двигаясь по тропе в нескольких метрах от группы, шел высокий человек, одетый как непалец, в серой шапке с наушниками.

Эрик с Такроном замерли, затаив дыхание.