«Я вернусь. Я не оставлю Сланницу, не сделаю её несчастной!»

– Обещаю! – вслух сказал он.

Кивком простившись с остальными, Серое Крыло молча зашагал к склону холма. Преодолев подъём, он бросился бегом, нырнул в папоротники и помчался в сторону леса.

Добравшись до соснового бора, Серое Крыло остановился и принюхался. Отыскав в мешанине незнакомых запахов прелую вонь гниющих грибов, он поморщился от отвращения и бесшумно зашагал в темноту, положившись на свой чуткий нос. Обоняние не подвело Серое Крыло, и очень скоро он очутился у подножия дерева, под которым скрючились почерневшие поганки.

Преодолев приступ брезгливости, Серое Крыло опустился на землю и стал кататься по склизким грибам, содрогаясь всякий раз, когда гниль хлюпала под его шерстью. Наконец он встал и отряхнулся. Теперь он настолько пропитался вонью, что даже Сланница едва ли почуяла бы его запах.

Повеселев, Серое Крыло побрёл через сосновый бор, стараясь держаться в густой тени. Луна и звёзды скрылись за тучами, словно решили помочь бесстрашному разведчику.

«Наверное, Папоротник сейчас мирно спит в своём гнёздышке, – размышлял Серое Крыло, бесшумно переставляя лапы. – Как лучше поступить? Найти какое-нибудь укрытие и переждать до утра или попытать счастья возле лагеря бродяг?»

Когда из темноты вынырнули камышовые стены лагеря, Серое Крыло снова остановился. Он ясно видел низину, скрытую за болотной травой. Серое Крыло на цыпочках отошёл в сторону, пробежал через ивняк, вскарабкался на склон холма и спрятался в орешнике.

Прикрыв глаза, он насторожил уши и весь обратился в слух. В вышине громко закричала сова, её охотничий вопль зловещим эхом разнёсся над болотами.

Над головой Серого Крыла захлопали крылья, на миг его накрыла тень снижающейся совы, и он завороженно проследил взглядом за хищницей, бесшумно скользящей над топью. Вот она выпустила свои страшные когти и чуть изогнула крылья, чтобы замедлить снижение. Тоненький визг дичи прорезал темноту и тут же оборвался, а сова вновь взмыла в небо, сжимая в когтях обмякшее тельце. Описав над топью медленный круг, хищница полетела в сторону леса.

Серое Крыло вытянул шею, следя за её полётом, в его пустом животе громко заурчало при виде дичи, болтавшейся в кривых когтях совы. Не успела ночная охотница скрыться из виду, как внизу громко зашуршала трава.

Серое Крыло резко обернулся, его шерсть встала дыбом. По склону холма быстро поднималась тёмная тень, направляясь в его сторону. Серое Крыло вновь спрятался под кустом орешника, выпустил когти и затаил дыхание.

– Серое Крыло?

Папоротник! Облегчение было настолько велико, что Серое Крыло подумал, будто у него от радости сердце выпрыгнет из груди. Два огромных зелёных глаза смотрели на него из темноты.

Серое Крыло уже собрался выбраться из своего укрытия, но вдруг замер, охваченный внезапным приступом тревоги. Что если это ловушка? Он впился взглядом в щуплую фигурку Папоротника, готовый увидеть за её спиной полчища оскаленных бродяг. Не заметив никакой опасности, Серое Крыло потянул носом и чуть не заскрипел зубами от досады, вдохнув едкий запах поганок.

– Ну и вонища! – фыркнула Папоротник, делая шаг к орешнику. – Ты, как всегда, перестарался. Я проснулась от жуткой вони и сразу поняла, что это ты. У нас тут ходячие поганки не водятся.

– Ты одна? – шёпотом спросил Серое Крыло, молясь про себя, чтобы Папоротник не обманула его доверие.

– Разумеется! – раздражённо прошипела чёрная кошка. – Неужели ты думаешь, я настолько низко ценю свою шкуру, чтобы выдать тебя теперь?

Её глаза полыхнули гневом.

Серое Крыло вышел из-под куста и остановился перед ней.

– Прости, – шёпотом извинился он. – Сама понимаешь, я должен быть осторожен. Если бы ты толь ко знала, как мне здесь не по себе!

– Да уж, – хмыкнула Папоротник. – Представляю, как бы ты запел, если бы тебе пришлось тут жить.

– Но если тебе здесь не нравится, почему ты не уходишь? – спросил Серое Крыло, непонимающе глядя на чёрную кошку.

– Ушла бы, если бы знала, что на свете есть хоть одно место, где Шрам меня не достанет, – мрачно процедила Папоротник. Бросив быстрый взгляд на Серое Крыло, она махнула хвостом и направилась в глубину рощи. Он молча последовал за ней и вскоре очутился на небольшой полянке, со всех сторон окружённой орешником. – Чем дальше от лагеря, тем лучше, – пробурчала Папоротник. – Уж если твоя вонь разбудила даже меня, то остальные тоже могут пробудиться.

– Я просто хотел замаскировать свой запах, – смущённо пробормотал Серое Крыло, чувствуя, как у него горят кончики ушей.

– Тебе это удалось, – фыркнула Папоротник. – Теперь от тебя несёт, как от больного барсука.

– Зато я тебя разбудил! – оживился Серое Крыло. – А я уж думал, что придётся ждать до утра!

– Да уж, жуткая вонь – это неплохой сигнал, – нехотя согласилась Папоротник. – Но в следующий раз постарайся не так усердствовать. – Она впилась в него глазами. – Зачем ты пришёл?

– Мне нужно кое-что узнать, – сказал Серое Крыло.

– Что? – Папоротник выжидающе склонила голову к плечу. – Вы же спасли Звёздного Цветка, верно? – Она придвинулась ближе. – Она цела? Всё в порядке?

– Да.

– Она уже окотилась?

Серое Крыло невольно поёжился, вспомнив события той страшной ночи.

– Да. У неё две кошечки и котик.

– Вот и славно, – промурлыкала Папоротник. – Жаль, что я не могу рассказать об этом Раките и Можжевельнице. Они очень беспокоились за Звёздного Цветка.

– Кто это такие? – насторожился Серое Крыло.

– Мои подруги, – повела плечами Папоротник. – А что?

– С какой стати им волноваться за Звёздного Цветка? – скривил губы Серое Крыло. – Они же помогали держать её в плену!

Папоротник подняла голову и посмотрела на него с вызовом.

– То, что мы вынуждены жить в стае Шрама, ещё не означает, что все мы здесь бессердечные, как лисы! – прошипела она. – Или ты и меня считаешь его пособницей?

Окончательно сбитый с толку, Серое Крыло неуверенно переступил с лапы на лапу.

– Нет, но… Почему же тогда вы остаётесь со Шрамом?

Папоротник сузила глаза и смерила его холодным взглядом.

– Думаешь, у тебя есть право судить нас? – прошипела она. – Тогда ответь – почему вы отдаёте Шраму свою добычу?

– Мы не отдаём! – взорвался Серое Крыло. – Он забирает её силой!

– Почему тогда вы не даёте ему отпор? – безжалостно напирала Папоротник.

– Он… – начал было Серое Крыло, но осёкся и со вздохом опустил глаза. Он не хотел признавать, что бродяг Шрама куда больше, чем лесных котов.

– Вот именно! – с мрачным удовлетворением кивнула Папоротник. – Шрам знает, как заставить котов подчиняться. Тот, кто осмелится пойти ему наперекор, рискует жизнью. Гораздо проще смириться и делать так, как он приказывает. Насколько я понимаю, вы пришли к такому же решению.