– Нет! – замотал головой Серое Крыло. – Хорошо, я понял, что вы не можете противостоять Шраму. Но разве нельзя просто уйти от него?

– Если ты помнишь, я пыталась это сделать, – рыкнула Папоротник. – Но у меня ничего не получилось. Я потеряла покой. Не могла спать по ночам. В каждом шорохе ежевики мне слышались шаги Шрама, подкрадывающегося ко мне из темноты. Он не прощает предательства!

Серое Крыло молча смотрел на неё, не зная, что сказать. Его сердце разрывалось от жалости к этой затравленной кошке, которая не раз шла на смертельный риск, помогая ему.

– Но ещё сильнее Шрам не любит, когда его замыслы по каким-то причинам срываются. Ты не можешь себе представить, в каком бешенстве он пребывает с тех пор, как вы спасли Звёздного Цветка! Он постоянно твердит, что заставит вас ответить за это.

– Мы так и поняли, – мрачно процедил Серое Крыло. – Теперь он ворует нашу добычу.

– Да, – отвела глаза Папоротник. – Знаешь, я никогда в жизни не видела столько еды, как в последние дни.

– Зато мы голодаем.

Папоротник с тревогой посмотрела на него.

– Серое Крыло, он не остановится. Он будет грабить вас до тех пор, пока вы не приползёте к нему, чтобы вымолить прощение. Или не уйдёте отсюда.

– Он не заставит нас покинуть нашу территорию! – вскипел Серое Крыло.

– Значит, вы собираетесь сразиться со Шрамом?

– Да, если придётся, – отозвался Серое Крыло, твёрдо выдержав её взгляд. – Но для этого мы должны знать, сколько котов Шрам готов выставить против нас.

Папоротник потупила взор.

– Поверь, я пойму, если ты не захочешь нам помочь, – поспешил успокоить её Серое Крыло. Он знал, в какое тяжелое положение ставит отважную кошку. Папоротник боялась и ненавидела Шрама, однако была связана узами товарищества со многими котами из его банды и не хотела подвергать их опасности. – Но если бы мы представляли, насколько велики силы Шрама, то…

Папоротник вновь впилась в него взглядом.

– Если вы выступите против Шрама, часть наших котов перейдёт на вашу сторону, – негромко сказала она.

– Правда? – воскликнул Серое Крыло. В его сердце затрепетала надежда. – Ты думаешь, твои товарищи будут готовы сразиться со Шрамом?

– Трудно сказать наверняка, – остудила его пыл Папоротник. – У Шрама есть кучка преданных котов, но большинство из нас были потрясены жестокостью, которую он проявил к Звёздному Цветку. Подумать только, он морил голодом кошку, ожидавшую котят! Он грозил погубить и её, и неродившихся детей! Это не кот, а настоящее чудовище! Он способен на всё. Мы боимся жить в его банде, но ещё больше боимся самовольно покинуть её. Кто знает, что сделает с нами Шрам, если поймает?

– А ты будешь сражаться против него? – прямо спросил Серое Крыло.

– Не знаю, – уклончиво ответила Папоротник, не глядя ему в глаза. – Шрам слишком силён. Он одержим жаждой мести. Выступить против него означает подвергнуть себя смертельному риску. Никто не хочет умирать, Серое Крыло. Тем более, за незнакомых котов. Прости, но своя шкура ближе к телу.

Серое Крыло сокрушённо сгорбил плечи. Что он мог возразить? Папоротник была права.

– Поверь, я была бы рада пообещать тебе нашу помощь, но вряд ли могу это сделать. Сейчас скажу тебе лишь одно – возможно, Шрам не настолько силён, каким хочет казаться.

– Я понимаю, Папоротник, – вздохнул Серое Крыло. Ему очень хотелось уговорить её уйти вместе с ним, но он понимал, что кошка никогда на это не решится.

Папоротник приблизилась к Серому Крылу и со страхом заглянула в его глаза.

– Если все ваши стаи соберутся вместе, вас будет больше, чем нас, – горячо прошептала она. – Но помните – Шрам жесток, вероломен и не остановится ни перед чем. Мы все знаем, что если проявим слабость или трусость, он спустит с нас шкуры. Если вы решитесь сражаться, то знайте – битва будет кровавой. Шрам будет драться насмерть и от нас он ждёт того же.

– А если мы просто переждём? – с надеждой спросил Серое Крыло. – Как ты думаешь, он успокоится?

– Шрам упивается своим гневом, – процедила Папоротник. – Ярость позволяет ему чувствовать себя всемогущим, поэтому он будет постоянно себя распалять. Он не перестанет грабить вас, более того, ваша безответность лишь разжигает его аппетит. – Она пугливо огляделась и понизила голос до едва слышного шёпота: – Я думаю, он хочет войны, и если не сможет вынудить вас на схватку грабежами, то найдёт другой способ ее спровоцировать. – Она виновато втянула голову в плечи: – Как видишь, выбирать вам особо не из чего. Война всё равно будет, вопрос лишь в том, когда.

– Но мы сможем победить, если твои товарищи нас поддержат! – прорычал Серое Крыло.

– Я уже сказала, что не могу этого обещать. Если окажется, что вы слабее, то никто из нас не посмеет к вам примкнуть.

В вышине вновь закричала сова.

– Мне пора, – вздрогнула Папоротник. – Если кто-нибудь пронюхает, что я отлучалась, начнутся расспросы.

– Пойдём со мной, – ещё раз предложил Серое Крыло.

Но она только помотала головой.

– Не могу. У меня здесь родня, ей придётся несладко, если я убегу.

Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.

– Родня? Кто это? И почему с ней должно что-то случиться?

– Потому, что Шрам выместит свою ярость на моей сестре. Он обвинит её в моём бегстве. – Папоротник встала и повернулась в сторону лагеря. – Будь осторожен, Серое Крыло. Шрам всех вас ненавидит. Он не успокоится, пока не заставит вас страдать.

– Но мы никогда не делали Шраму ничего плохого! – в отчаянии воскликнул Серое Крыло. – За что он нас ненавидит?

Папоротник обернулась и грустно взглянула на него.

– Наверное, за то, что вы счастливы.

Ошеломлённый, Серое Крыло смотрел ей вслед, пока чёрная кошка не скрылась за деревьями.

«Так вот, значит, какими видит нас Шрам! Неужели мы, в самом деле, выглядим счастливыми? И это после всех горестей и страданий, которые выпали на нашу долю…»

Серое Крыло хотел было недоумевающе покачать головой, но неожиданно подумал о Сланнице, ждущей его в уютном гнёздышке на пустоши.

«Наверное, она сейчас сидит и смотрит в темноту, прислушиваясь к шорохам ночи…»

В горле Серого Крыла заклокотало нежное мурлыканье. Он всё понял. Невозможно было представить, чтобы Шрама кто-то ждал дома. Члены его банды подчинялись ему из страха, а не из любви или чувства долга. Он забирал силой то, чего не мог добиться добром. Он воровал, чтобы чувствовать себя сильным. Он был несчастен, как несчастен всякий, у кого нет сердца. Поэтому его уделом стала жгучая ненависть к тем, кто посмел жить иначе.

Пропетляв в ивняке, Серое Крыло выбрался на заболоченную низину и запрыгал по топким кочкам. Когда чавкающая топь осталась позади, он помчался во весь дух, торопясь поскорее добраться до соснового бора. В темноте он миновал лагерь Длинной Тени и припустил на пустошь. С каждым шагом дышать становилось всё труднее, грудь сдавливало, радужные пятна плыли перед глазами, но Серое Крыло не останавливался. Он должен был добраться домой. Сланница ждала его, она волновалась!