Я ждал мгновенного ответа «да», но Павел Михайлович медлил. Долго. Минуте на третьей у меня зачесались руки достать копье и закончить все это. Наконец, он оторвал взгляд от своих сцепленных пальцев.

— Честно сказать, я удивлен твоей адекватности, Александр. Признаться, я уже отвык от людей, которые могут понимать и принимать точку зрения других. В последнее время большая часть или потеряны настолько, что не видят ничего вокруг, или считают, что система пришла в мир исключительно ради них, и ведут себя как избранные.

Речь Павла Михайловича претерпела удивительные метаморфозы, из него будто испарился пожилой гопник.

— Насчёт твоего предложения я, конечно, согласен, — продолжил он. — Не буду обещать тебе вечный мир и преданность, но в ближайшее время у нас точно одни и те же цели. Подтверди.

Он посмотрел на Михаила. Тот молчал, глядя на меня. Молодчина, несмотря на провокации, старается по минимуму раскрывать себя. Я кивнул, разрешая ему ответить.

— Да, — коротко сказал эмпат.

— Могу я послать гонца в крепость за подмогой для зачистки пика?

— Конечно.

— Хорошо, только пока мы будем ждать, я хотел бы ещё немного поболтать кое-о-чем. Наедине.

— Миш, иди скажи нашим, что я скоро, пожалуйста.

— Да, босс, — мужчина быстро встал и ушел.

— О чем? — спросил я, поднимаясь и растирая затёкшие ноги.

— О системе, — ухмыльнулся наш новый союзник и пошел к своим.

— Если предположить, что у него нет способности к внушению или защите от ментального скана, то ему можно доверять… — подвёл итог моему рассказу Петя.

— Типа того.

Руководство «Защитников» собралось под любимым деревом. Может, стоит сюда принести пару диванов? Что каждый раз на холодной земле сидеть?

— Ага, только эта падла сговорились с орками и гномами и планировала нас всех перебить, — резко сказал Леха. — И лично я ему это запомню.

— Ему, безусловно, также как и его ближайшему окружению, — вступил в разговор Андрей. — А вот рядовые бойцы вряд ли были в курсе их планов. И уверен, не все бы согласились на такое.

— Способности лидера, стадный инстинкт и желание получить плюшки с пика нельзя недооценивать, — прокомментировал я. — Но если бы дать им время на раздумья и выбор, то да, многие бы отсеялись.

— Ладно, что болтать, — пробурчал Леха. — Я так понимаю, сотня, которую привел твой новый дружок, пойдет на пик во время атаки на орков. И после того, как они там осядут, этот геморрой с вечным ожиданием, что какая-то гнида из «Луховицких» в неуязвимости выскочит со столба и устроит резню, уйдет?

— Такой риск будет всегда, так как к нам приходят сотни новых людей в день, — спокойно произнес Андрей. — А теперь, когда исчезнет крепость, поток значительно увеличится.

— Да, — ответил я на первый Лехин вопрос. — Более того, они пойдут почти полным составом. Наше участие зависит от того, что расскажет разведчик. Кстати, не вернулся ещё?

— Нет, по моим прикидкам минут через двадцать, — глядя на небо, сказал Костя. Неужели минуты по расположению луны научился определять.

— Ладно, пойду ещё парой слов с Павлом Михайловичем перекинусь.

— Подожди, — до этого молча сидевшая рядом Иль поднялась. — Я только что от Глинета… С пика выпало колечко интересное. Он просил тебе передать.

Она протянула ладонь с мерцающим в темноте бирюзовым перстнем.

— Спасибо, — осторожно приняв подарок, я не удержался и поцеловал ее в щеку.

— А если бы сам Глинет подарил, — заржал Леха.

— Пошел ты!

Кольцо самостоятельности. Ранг — мифический: уменьшает восприимчивость носителя применяемым к нему другими разумными существами ментальным способностям, особенностям и навыкам. Процент зависит от разницы в уровнях и других параметров.

— Спасибо! — повторил я и прижал Эльфийку к груди. — И Глинету передай.

Подарок воистину королевский. Несколько раз использовав «серийного убийцу» и побывав сегодня объектом эмоционального сканирования, я, как никто другой, мог его оценить.

— Передам, — видя мою реакцию, широко улыбнулась Иль.

Ну что ж, пришла пора послушать, что хочет поведать мне о системе лидер «Луховицких».

— Хм… — покосился на меня Павел Михайлович, когда мы расположились на склоне холма в двух метрах от медленно текущей Оки. — Твой эмоциональный фон изменился. Расплывается… Новый артефакт?

— Старый, просто снимал для общения с тобой, — соврал я, желая проверить работу кольца.

— Рассказывай, — усмехнулся он. — Чувствую-то я хуже, но по лицу и тону все равно понятно, что врешь. Да и кто перед таким разговором, какой был у нас, откажется от такого артефакта.

Особенности особенностями, но нельзя забывать, что есть люди, способные и сами по себе читать других, и среди руководителей их не мало.

— Да, новый, эльфы подогнали.

— Хорошая штука, работает. Ты какой уровень?

— А ты?

— Девятнадцатый.

— Двадцать третий, кстати, скоро сможешь сделать гильдию.

— Да мой двадцатый прошедший пик уже рассказал. Я полагаю у вас уже фундаментальная?

— Второго уровня.

— Нормально, — в голосе Павла Михайловича прозвучала неприкрытая зависть. — Ладно. К сути. Как думаешь, зачем они все это устроили?

— Кто они?

— Ну те криворукие дебилы, запустившие сюда систему.

Много раз с друзьями мы поднимали эту тему. Мужчин больше волновало «кто?». Инопланетяне, боги, высшая раса? Женщины же чаще задавали вопрос за что или почему. Дальше обычно шли различные варианты на тему испытания воли, разума или отбора избранных.

Как по мне — это все интересно лишь в контексте истории. А основной вопрос: чего конкретно я конкретно здесь должен достичь. Тут вариантов оставалось два.

Первый простой: набраться сил и выполнить критерии системы для… хрен знает чего. Стать пороком, воином галактической армии, сражающейся с жуками, или достойной частичкой космоса — без разницы при такой постановке вопроса. Тебе задали условия, и ты выполняешь. На данном этапе, этапе выживания, количество моделей поведения ограничено.

Второй же вариант подразумевал, что, закинув нас всех в мясорубку, система ищет альтернативно развитых — разумных существ, которые пойдут собственным путем. И сложность тут в том, что отклонений много, а правильная дорога, всего скорее, одна.

— Отбор, — ответил я. — Куда и зачем не знаю, но, однозначно, один из критериев выжить.

— Ха, — Павел Михайлович поднял ветку и кинул ее в реку. — А я вот не раз слышал мнение, что именно смерть выход. Умрёшь и вернёшься в прошлую жизнь….