Щурясь от свежего морского ветра и слушая шум моря,беспощадно обрушивающего на скалистый берег волну за волной, Армина и Каренскакали на лошадях по седловине между двумя холмами. Где-то внизу, под отвеснымобрывом, бесновалась громадная масса зеленой воды; скользившие над ней облакаотбрасывали мечущиеся тени на мощные валы, убеленные бурунами. Солнце,пробивавшееся сквозь тучи, золотило их пенные вихры, словно бы напоминая, чтолето еще в разгаре.

Была суббота, и Карен с удовольствием вырвалась из пыльнойбиблиотеки на прогулку. Костюм для верховой езды она привезла с собой, а резвуюкобылу ей подобрал конюх Тейт. Обернувшись к Армине, Карен крикнула:

— Давай наперегонки!

Армина улыбнулась и похлопала свою лошадь по шее.

— Хорошо. А где финиш?

— Вон там! — Карен указала рукой на чахлые деревцавдали. Почуяв предстоящий галоп, кобыла нетерпеливо забила копытами.

Лошади сорвались с места, серая и пегая, и помчались бок обок, как две стрелы. Скачка опьяняла Карен, она ездила верхом с детства ипонимала натуру лошадей, знала их повадки и настроение. Ей доставляло огромноеудовольствие мчаться в седле, сжимая ногами бока скакуна, сливаясь с ним вединое целое, наслаждаясь своим умением управлять этим умным, выносливым исильным животным.

Армина была опытной наездницей, но Карен хотелось утереть ейнос. Прильнув головой к гриве лошади, она сжала пятками ее бока, побуждаякобылу нестись во весь опор. Грациозное животное словно бы летело над землей,лишь на миг касаясь ее копытами. Армина летела впереди, понукая своего скакунаотчаянными криками. Роняя пену и отвечая наезднице радостным ржанием, меринстремительно нес ее к цели.

Карен перестала ощущать свое тело, оно словно бырастворилось в лошади, готовой взмыть в грозовое небо и воспарить над землей иморем. Наконец кобыла обогнала мерина и пришла к финишу первой. Наездницыпридержали лошадей и, потрепав их по холке, пустили шагом. Армина улыбнулась:

— Молодец! Ты могла бы выступать на местныхсоревнованиях. У Мэллори наконец появился бы достойный соперник!

Карен покраснела от этого комплимента. Она была совершенносчастлива и чувствовала себя так, словно бы выдержала ответственное испытание.Волнение ее усилилось, когда они вернулись в конюшню и Тейт, поджидавший женщину ворот, помог ей спешиться. Он задержал ее руку в своей дольше, чемтребовалось, и выразительно взглянул ей в глаза. Конюх был дьявольски хорошсобой: стройный, сильный, высокий, черноволосый самец с многообещающим бугром вширинке. От него пахло сеном, лошадьми, потом и специфическим мужским запахом.

Заслышав цокот копыт по мостовой, конюх оставил разомлевшуюКарен и побежал встречать маркиза. Сердце Карен екнуло, она прислонилась спинойк косяку, не в силах тронуться с места.

Мэллори легко держался в седле, горделиво вскинув голову.Его черный жеребец выглядел великолепно. По бокам от него бежали, высунувкрасные языки, две собаки. Маркиз был без головного убора, черные как смольволосы блестели на солнце. На нем были кожаный жилет и белая рубаха, на правомзапястье сидел охотничий, сокол, с колпачком на голове и с колокольчиками накогтистых лапах. Карен казалось, что она видит ожившую картину из портретнойгалереи усадьбы. Все это могло происходить в любую эпоху и в любой стране. Кседлу вороного были приторочены тушки подстреленных зайцев, их серый мех былзапачкан кровью.

Тейт взял коня под уздцы, и маркиз спешился. Завидев Карен,он кивнул ей и холодно произнес:

— Доброе утро, мисс Хейуорд!

— Доброе утро, сэр!

— Привет, Мэллори! — выйдя из, конюшни, сказалаАрмина, картинно подбоченившись и поводя бедрами, обтянутыми эластичнымибриджами. — Как успехи? Угостишь зайчатиной?

Маркиз натянуто улыбнулся и нежно погладил сокола.

— Лейла сегодня в ударе! Она у меня умница. Ласковыенотки в его голосе приятно удивили Карен, она не предполагала, что Мэллориспособен на такие нежности. Ей захотелось приласкать птицу, и она протянула кней руку.

— Какая прелесть, — сказала она, глядя не насокола, на удавчика, затаившегося в штанах охотника.

Маркиз отпрянул от нее вместе с птицей и предостерегающевоскликнул:

— Осторожнее! Лейла не игрушка! Даже не пытайтесьприласкать охотничьего сокола, он не любит посторонних! Если бы не путы налапах и не колпачок на голове, он бы выклевал вам глаза. Сокол признает толькохозяина.

— Мне бы тоже хотелось с ним поохотиться, —ответила Карен, поборов оторопь. — Обожаю хищных птиц! Может, со временеммы с ней и подружились бы.

— Сомневаюсь! Такая птица с трудом поддаетсятренировке. Я потратил немало времени, добиваясь ее доверия, — возразилмаркиз. — Советую вам завести канарейку.

Глаза маркиза сверкали гневом, он был раздосадованопрометчивостью Карен, едва не обернувшейся бедой: ведь сокол мог серьезнопоранить ее своими сильными когтями.

— Я знаю, что говорю: я провел десять суток в клеткеэтой птицы, изучая ее повадки. — У Карен закружилась голова: ейпредставилось, как шуршат в полумраке клетки перья хищницы, как позвякиваютколокольчики на ее когтистых лапах, предупреждая хозяина об опасности, кактомительно медленно тянется там время. По спине ее пробежала дрожь, а внизуживота возникло ощущение пустоты. Лишь усилием воли Карен сумела сохранитьхладнокровие и не выдать свои чувства.

— Я тоже смогла бы просидеть десять суток в клетке с дикимсоколом, — спокойно промолвила она. — Главное — правильнонастроиться. А в этом мне помогло бы знание карате: этот вид восточногоединоборства учит человека управлять своими эмоциями и закалять волю.

— Вы занимаетесь карате? — удивился маркиз.

— Карен сегодня обошла меня в скачке, — сказалаАрмина. — Я порекомендовала ей выступить на здешних состязаниях.

Маркиз прищурился и спросил:

— И что решили, мисс Хейуорд? Вам удастся выкроить дляспорта время? Или у вас чересчур много работы в библиотеке?

Карен вспыхнула, уловив в словах лорда Бернета намек на их сТони совокупления в комнате с зеркалом.

— Не беспокойтесь, сэр, — ответила она. — Намоей работе спортивные занятия не отразятся. Работа всегда была для меня напервом месте, а спорт и развлечения — на втором. До сих пор мне удавалосьуспешно заниматься и тем и другим.

Маркиз усмехнулся:

— Вы суперженщина! Мы еще вернемся к этому разговору.Сегодня вечером я устраиваю для друзей вечеринку. Считайте, что вы приглашены.

С этими словами маркиз удалился в клетку для соколов,высокий, стройный и надменный, знающий цену каждому своему жесту.

— Ты произвела на него хорошее впечатление, —ободрила Армина ошарашенную Карен. — Но я вынуждена тебя покинуть. Онпривык к моим оральным ласкам после охоты. Еще увидимся!