своя мне ещё дорога, если так, то лучше уж тогда мы в другом месте удачи поищем.

— Вам наёмникам лишь бы за просто так деньги платили, — снова пробурчал третий, за что получил тычок от товарища.

— Он не со зла, простите его. Младшего сына просто пару дней назад в армию проводил, вот и несёт ерунду. То верит в светлое будущее, то рыдает от безысходности, проклиная всех и вся.

— Сам пошёл или… забрали? — уточнил я.

— И так и так, — пожал плечами второй. — От деревни сказали три десятка мужиков набрать, ну а дальше жребий тянули. Вытянул старший, да только у него самого только-только свой ребёнок родился. Вот младший и вызвался за него.

— А добровольцев не было что ли, вроде ж и деньги хорошие обещают?

— Были, конечно, с десяток работяг сами вызвались. Но только народ пока в обещания верит плохо, а авансом в армии деньги не дают.

Знакомая история, подумал я, вспоминая каким образом в своё время Вепри сокращали платёжную ведомость за счёт высокой смертности новобранцев.

— Ладно, попробуем сами всё разузнать в столице. Небось насильно служить не заставят.

— Кто знает, кто знает, — покачал головой первый. — Дело-то ваше. А наше — пиво допить, да по домам идти. Поздно уже. Да и язык кое у кого за зубами уже плохо держится.

Что ж, очередную порцию информации мы получили, и всего-то за горсть медяков. Важны были не только проверенные сведения, но и слухи, настроения граждан, их мотивация, готовность поддержать власть или выступить против. Посмотрим, что приготовила для нас столица, там мы должны быть уже к обеду послезавтра.

— Если вдруг сведёт судьба с моим сыном, вы уж приглядите за ним. Ну или хотя бы не обижайте. Йондар его зовут, на меня похож, только молодой ещё.

Я лишь вежливо кивнул, давая понять, что услышал. Обещать что-либо точно было бессмысленно. Да и сам переживающий отец это наверняка понимал.

Утро выдалось ненастным, с ночи хлопьями валил снег, и мы даже думали, что придётся задержаться в этой деревеньке на какое-то время. Но пару часов спустя, выглянуло солнце, и непогода стихла. И хоть тракт занесло изрядно, но лошади по нему шагать могли спокойно, а сани — не телега, не застрянут. Я ещё раз убедился в правильности нашего выбора, а вот кому-то не свезло.

— Эй, уважаемый, — окликнули меня сзади, когда мы уже готовились выдвигаться. — Постой ненадолго, дело есть.

— Если есть, говори, — ответил я. — Но не тяни, мы спешим.

— Добра вам, путники, — мужчина средних лет, одетый в тёплый стёганый гамбезон и многослойную шапку, не скрывал своего оружия, висящего на поясе и щита за спиной. — Моё имя Нестар. Вы же в Железный город направляетесь?

— Мазай, — представился в ответ я. — А если и так?

— Да у нас тут с парнями вышла неприятная ситуация. Мы завтра должны край как быть у нанимателя, так сказать в строй встать. А иначе не видать нам наших денег. А тут видишь что?

При этом он неопределённо указал на свежевыпавший снег.

— А мы-то тут при чём? — спросил я, хотя уже понимал, куда он клонит.

— Да дурак этот, — Нестар ткнул в сторону подошедшего следом и похоже одетого мужчину. — Пожадничал, телегу снарядил. Так мало того, ещё и старую. А тут этот снег сраный… Оси, итак, смёрзлись, еле крутятся, а по такой глубине и вовсе даже лиги не проедем.

— К завтра говоришь? Так мы сами к завтра скорее всего не успеем, даже если торопиться будем.

— Да мы-то почти все верхом, сами доскачем, должны к назначенному времени успеть. Нам бы вещи кто следом довёз, а мы заплатим. Много не дам, но поди договоримся, а?

— А не боишься с незнакомыми людьми вещи свои отправлять? — удивился я.

— Ну во-первых, всё самое ценное мы по седельным сумкам распихали, а во-вторых, не обессудь, но с вещами этими и я поеду, да ещё помощник мой. Не на всех у нас лошадей хватает, в телеге мы с ним ехали.

— А телегу куда же?

— Да говорю же, старая она, последний год доживала. Я её вон трактирщику за постой обещал уже, коли с тобой договоримся.

— Сколько? — я не меценат, чтобы помогать коллегам по цеху за просто так, да и не поймут, даже уважать перестанут.

— Хм… Ну так-то не сказать, что обременительно для вас получается. Вам один хрен в Железный город ехать…

— Сколько? Мы спешим. И вы, кажется, тоже.

— Хорошо. Если к послезавтра к обеду успеем, то 5 монет серебром заплачу. Если только к вечеру, то 3.

— Пять при любом раскладе, и деньги вперёд, — не согласился я.

— Ну уж нет, пять так пять, но деньги на месте, — замотал он головой. — Я с серебром к тебе в сани не полезу.

Услышав такое, я даже невольно вздёрнул бровь. Сам просит помощи, и сам же чуть ли не обвиняет в злом умысле. Мужик посмотрел на меня и понял, что ляпнул лишнего, но извиняться не стал.

— Может сойдёмся на 2-х серебрушках аванса? — сделал он шаг навстречу.

— Хрен с тобой, грузи твои вещи. Надеюсь, там не железные чушки.

— Нет, нет, много места не займём.

Надо ли говорить, что определённые подозрения эта история у меня вызывала. С другой стороны, для засады у них людей маловато, видел я их отряд, 10 человек, включая этих двоих. Хорки уже за ними приглядывал какое-то время. Служат по контракту какому-то местному роду, по чьему зову в срочном порядке выдвинулись в столицу. Зачем — сами не знают, но торопятся сильно. Да и с телегой, вроде, всё правда.

Спустя полчаса наши сани были загружены почти под завязку, ведь вместе с пожитками наёмников в неё забрались и два новых пассажира. Я в очередной раз хмуро посмотрел на Нестара, который обещал, что много места они не займут, но тот всё время вертел головой по сторонам, явно стараясь не встречаться со мной взглядом.

Как только погрузка была закончена, мимо нас проскакали восемь конных, вооружённых и одетых куда лучше, чем те, что поедут с нами. Кольчуги или хаурбеки с тёплым подбоем, шлемы и плащи. Всё далеко не новое, но качественное.