Братья одобрительно ударили кулаками по своим щитам, а Колтун растянул довольную улыбку на пол-лица.

— Мы отправляемся в Приозерье. Наша основная цель — разведка, подробности и тактические задачи узнаете на месте. Пробудем там до окончания холодов и вернёмся по снегу до начала распутицы. Праздник Обещанного тепла будем встречать уже здесь, тратя заработанные деньги на большой ярмарке. По оплате Раст уже подготовил бумаги, она вас не разочарует. По два золотых каждому!

Дружное «рр-ра-а» был мне ответом. Оплата щедрая, и все это знали. И пускай в каждом из них поселилось здоровое подозрение, что за просто так такие деньги не платят, но прямо сейчас это было не так важно. Нужный настрой был обеспечен.

В нашей вотчине на этот раз оставался только Раст, которому предстояла своя битва. Дел у него было невпроворот, а бюджет весьма ограничен. Я согласовал его идеи, только при условии, что он в него уложится. Он же в свою очередь пожелал нам удачи, по-отечески приобняв каждого и похлопав по спине.

— По коням, — скомандовал я, сам залезая в седло.

Все последовали моему примеру кроме Зефа. Верхом он ездил не ахти, да и до личной лошади пока не дорос. Зато у нас появились чудо-сани, для которых нам пришлось прикупить ещё двух рабочих лошадок. Именно там и расположился с комфортом наш юный лекарь. Санями поочередно правили братья, соревнуясь друг с другом в лихости управления ими.

Первым нашим препятствием по своему обыкновению стала сама Застава. Она всегда словно нехотя пропускала через себя людей, что в одну, что в другую сторону. Таможня, бумаги, вопросы… Да ещё и этот узкий подъём к воротам, что тянулся вдоль всей крепостной стены, и был достаточно крутым, чтобы пара лошадок без посторонней помощи легко затащила наверх свою ношу, будь то колёсные телеги, или же сани на полозьях. Пришлось парням немного им подсобить. Ну а затем такой же спуск, где, наоборот, приходилось в буквальном смысле тормозить норовившую разогнаться с горки конструкцию. Зато, случись осада, то с каким же трудом нападающим пришлось бы тащить в гору таран? А осадные башни так и вовсе становились бесполезны, так как не могли подойти вплотную к стенам. По сравнению с той же Угрюмой, Застава своими размерами и численностью гарнизона выглядела хоть и не так внушительно, но на деле была поистине непреступной. По крайней мере для прямого штурма.

Покинув, наконец, долину, мы в который раз оказались в Приозёрном королевстве, названным так неспроста. Всё-таки четверть его границы проходила по береговой линии крупнейшего озера континента. Его так и звали Большое озеро или просто Озеро, с фантазией у местных было туго. По сути, оно отделяло королевство от земель Единой империи с условной границей, проведённой где-то по водной глади. Где именно она должна пролегать, являлось давним и нерешённым спором между двумя государствами, то и дело вызывая политические конфликты или же просто, мордобой среди рыбаков.

Многие небезосновательно считали, что именно Озеро стало тем, что спасло от полного уничтожения королевство, преградив в своё время путь имперским амбициям и прокормив своими дарами страдающий от гражданской войны народ. Среди местных даже ходила поговорка «рад тебе, как рыбе на столе», вот только значила она обратное. За неурожайные годы простые люди настолько устали от рыбы, которая составляла три четверти рациона, что их от одного её вида начинало тошнить.

Второе, что позволяло Приозерью оставаться на плаву — железо и кузнечное ремесло, которое здесь было доведено до совершенства. Лучший по качеству металл выплавляли именно здесь, а изделия из него славились по всему миру. Что было лишь дополнительным раздражителем для Первого императора.

Тем интереснее была полученная информация от нанимателя, сотника Ратимира (а значит, считай, что от самого князя) о подозрительной активности на территории королевства и в особенности в столице — Железном городе, куда сейчас стекались наёмники со всех близлежащих земель, включая само Грозовое княжество. И именно за полезные сведения обо всём здесь происходящем нам и обещали заплатить дополнительно по сопутствующему контракту, при чём немало. Отряд свободных наёмников идеально подходил для разведки в текущих условиях.

Дорогу коротали разговорами и короткими привалами, ночевать старались в деревнях и городках. Так и комфортнее, и лишняя возможность узнать полезные сведения от местных жителей. Они ведь тоже чувствовали, что что-то изменилось на их родине, но ещё не до конца понимали, что именно.

— А я тебе говорю, что к войне всё идёт! Не ровен час, на нас нападут имперцы! Они давно на наш железный кряж засматриваются, сами-то руду у себя на севере добывают, от того плохонькая она, да дорогая получается.

Очередная таверна с обычными мужиками, что не прочь пропустить кружку другую пива после рабочего дня. Особенно, если она оплачена из чужого кошелька.

— Да нужны мы им больно, — возразил другой. — Хотели бы, давно нас к рукам прибрали. Да только кто захочет с колен поднимать обнищавшую страну?

— А они и не будут, — первый прищурил глаза, пытаясь в полутьме таверны разглядеть сколько у него еще осталось в кружке. — Сгонят всех на рудники и будем за харчи батрачить.

— Можно подумать, сейчас мы за что-то другое батрачим.

— А я верю! — вдруг влез в разговор третий, несильно стукнув кулаком по столу. — Верю, что всё не спроста, и жизнь наша станет лучше. Господин Казантир — настоящий мастер, и он непросто так собирает силу в кулак. Он прижмёт всех этих лизоблюдов и не позволит больше растаскивать страну по частям!

— Хах, и про себя не забудет, и про своих друзей. Как ты не поймёшь, всё одно, кто к власти не приходит, а для простого люда заканчивается одинаково. Может оно и к лучшему, если имперцы заявятся… Может хоть эти порядок наведут.

— Ты с такими словами потише будь, не те нынче времена, когда всем срать было. Сейчас за такое можно и в кандалах оказаться.

— Молчу, молчу… — мужик покорно уткнулся усами в пивную пену, сообразив, что ляпнул лишнего.

— А вы с какой целью интересуетесь? — подозрительно, но с явным опозданием, спросил первый.

— Секрета тут нет, — спокойно ответил я. — Прослышали, что в Железном городе спрос на наёмников есть, и платят хорошо. Вот и решили узнать, что да как. Одно дело на службу податься, чтобы порядок наводить, другое — с имперцами воевать. Голова