– Прекрасно, – откинувшись назад, я снова растянулась на траве и закинула руки за голову. – Из-за этого тоже, да. Я слышала, что в Ордене женщин почти нет. За редким исключением.

– Ваш пол не имеет значения. Только способности.

– Для вас – возможно. Но не для людей, которые очень хотят попасть в вашу школу для избранных и заслужить звездочку.

– Заслужить звездочку?

Эктор повернулся ко мне всем телом, да так резко, что я чуть не вскрикнула.

– Для вас это все какая-то игра, не так ли?

Я фыркнула и прикрыла глаза.

– Прошу прощения, что не отношусь к этому с такой чудовищной серьезностью, какую вы от меня ждете. И я никогда не поверю, что за эту самую “звездочку” люди не перегрызут друг другу глотки. Не такая у людей природа.

– А какая по-вашему?

Приподнявшись на локте, я посмотрела на Эктора и заметила, что в его взгляде не было гнева. Странно. Мне казалось, что он мне голову оторвет за такие заявления.

– Хищная, – ответила я не задумываясь. – Человек человеку волк, да?

– Каким бы человек ни был, он может послужить Ордену и всегда представляет ценность. Пустышки без потенциала здесь не служат, их отсеивают еще на этапе первого отбора.

Это не меняло их природы.

И подбрасывало мне еще один повод для беспокойства.

Если кто-то захочет вышвырнуть меня вон, то ему достаточно повесить на меня смерть одного из учеников. Эктор не сказал, какое за этим следует наказание, но черт возьми, я и правда могу думать, что там будет что-то легкое и безболезненное?

Будто мало мне до этого было проблем.

– Ну что, Александра? – Эктор поднялся и стряхнул со штанов парочку травинок. – Готовы к настоящему бою?

Я с трудом проглотила ледяной комок, застрявший в горле, но сопротивляться пытливому взгляду мужчины не было ни сил, ни возможности.

Встав с земли, я лихорадочно соображала, что ответить. Чувствовала, как у меня поджилки трясутся от одного только взгляда на то, как Эктор отстегивает от пояса клинок.

Жало, висевшее на моем ремне, показалось мне слишком тяжелым. Стоило только коснуться рукояти, как она обожгла ладонь нестерпимым холодом.

Я не готова!

Я не смогу даже с места сдвинуться.

Он меня убьет, точно убьет!

Впрочем, Эктор для себя уже все решил и спрашивал исключительно для порядка.

– Не бойтесь, – бросил он мне и хитро усмехнулся. – В первый раз я буду нежен.

Я закатила глаза.

Страх сменился кипящим раздражением, а вместо холода в желудке вспыхнуло обжигающее злое пламя.

Он думает, что я не переживу бой? Что меня нужно жалеть?

Выписав в воздухе затейливую дугу, я встала в стойку и напряженно наблюдала, как капитан откидывает в сторону, на траву, куртку.

В его глазах горело превосходство.

Он искренне считал, что сломает меня одним только взглядом.

И я ответила ему надменной успешкой и небрежным кивком.

Пошел ты к черту, капитан Шерро!..

Ткань белоснежной рубашки натянулась, когда Эктор встал в стойку и поднял клинок. Он держал его играючи, совершенно не напрягаясь и посматривал на меня из-под опущенных ресниц со странной смесью вызова и холода.

Уж не знаю, какие мысли вертелись в голове капитана, но этот бой, как мне подумалось, нужен был ему больше, чем мне.

Возможно, только так он сможет проверить, правда ли отличает тело от души и способен ли контролировать собственный гнев, когда дело дойдет до реального сражения, до столкновения, когда править будут голые инстинкты, а не голос рассудка или здравый смысл.

Ведь мужчине придется и дальше обучать “странную пришлую”.

Тренировать меня, сражаться со мной. Вести от испытания к испытанию, буквально за руку, потому что даже уроки Ритера не могли заполнить все бреши в моей голове, не могли в полной мере выстроить картину мира. Только когда я посмотрю на все своими глазами – вот тогда все части мозаики встанут на место.

Некоторые вещи невозможно узнать, не столкнувшись с ними лично.

Эктор повел плечами, указал на меня острием клинка.

Весь его вид будто кричал: “Давай, нападай немедленно! Посмотрим, чего ты стуишь”.

В голове лихорадочно метались мысли, внутренний голос вопил во все горло, что я точно не уйду живой, но отступать было некуда и бессмысленно.

– Что с вами, Александра? – спросил Эктор. – Вы забыли все, чему я вас учил?

– Ваши уроки забыть невозможно, – подняв Жало, я приготовилась к нападению.

Мы двинулись по кругу одновременно, осторожно ступая по траве. Эктор двигался легко, неслышно, как хищный кот, готовый к броску, а его глаза будто светились изнутри, в них плескалась густая тьма, полная красновато-золотых отблесков.

Я не могла решиться на первый шаг, клинок мелко подрагивал в руках, и казалось, что время вокруг превратилось в густой кисель. Воздух приходилось втягивать с силой, каждый новый вдох обжигал горло не хуже кислоты, а во рту жутко пересохло.

Нужно сосредоточиться.

Следить за его движениями, не упустить ни одной мелочи…

– Вы слишком много думаете, Александра.

Эктор скользнул вперед медленнее, чем я ожидала. Он позволил мне отбить первый удар, позволил увернуться от широкой дуги, что сразу же прошла над моей головой, и отступить в сторону, когда острие нацелилось мне в левый бок.

– Следите за ногами! – рыкнул Эктор, и следующее движение было быстрым, смазанным, почти неуловимым.

Звон стали ударил по ушам, в голове моментально стало пусто, и все мысли отошли на задний план.

В мире не осталось никого и ничего – только человек передо мной имел значение, только его движения, его дыхание, сталь в его руке.

Солнечный отблеск прыгнул на лезвие и двинулся вместе с ним, острие прочертило линию по моей рубашке, оставляя за собой рваный след, но я его даже не заметила.

Нырнула вперед, прямо под клинок. Метила в бок, но на моем пути неожиданно возник меч Эктора. Удивленный возглас сорвался с губ, и пришлось отступить, чтобы уйти от нового выпада.

Нога заскользила по траве, опора норовила сбежать из-под меня, вынуждая припасть на колено и пригнуться, чтобы не лишиться головы.

Как раз вовремя!

Эктор резко отступил и застыл, будто чего-то ждал.

– Немного ускоримся.

Ускоримся?!

Да я и так за ним не успеваю!

Я вздохнуть не успела, как мужчина взмахнул мечом снизу-вверх. Плечо пронзила острая боль, а по белой ткани расползлось красное пятно.