Кто-то вытер мне слёзы салфеткой.

— Извини, платка с собой нет, — оказывается, Арминар вернулся, а на столе передо мной уже стояли чашки какао, ягодные тарталетки и цельный рыбный пирог. — Почему ты плакала?

— Дура потому что, — я взяла ещё одну салфетку из стоящих в подставке на столе.

— Ну, ты несколько категорична…

— Значит, не отрицаешь? — скомканная салфетка внезапно полетела в эльфа.

— Что есть, то есть, — развёл руками Арминар, а я потянулась за следующей салфеткой.

И тут в кондитерскую влетел… до крайности дивный. На вид парнишка парнишкой, только вот волосы… розовые.

— Девочки, красавицы, кто ещё не ел? — обратилось это розововолосое дивное чудо к присутствующим. — У меня девушка ногу подвернула, а у нас сейчас конкурсная программа. Спасите несчастного, подмените её на один вечер, а? Танец несложный, уверен, что тебе, моя пока неизвестная спасительница, будет просто его выучить.

И тут он заметил, что мы с Арминаром к еде ещё не притронулись, и двинулся прямиком в нашу сторону.

— Друг, одолжи подружку на часик, а? — обратилось это наглое создание к моему дивному.

Арминар вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, — покачала головой я, давая понять, что танцевать с незнакомым эльфом ничего не буду.

— Ты слышал, — похлопал розововолосого по плечу Арминар, намереваясь приступить к еде.

— Стойте! А давайте вы выступите под нашим с Лисанной именем, а? Если уж не мы, так вы нашу хореографию продемонстрируете, а иначе она совсем пропадёт. Ну, давайте! — не дал нам поесть эльф.

Мой дивный снова глянул на меня, спрашивая у меня одобрения. И это так приятно было: он. Наконец. Спрашивал. Моего. Одобрения. А я возьми да и сболтни:

— Ладно.

***

Эльфа с непозволительно розовыми волосами звали Риарин. Он вместе со своей девушкой Лисанной принимал участие в ежегодном летнем конкурсе воздушной хореографии, финал которого ожидался сегодня вечером и начинался в семь. Едва только пробили семь положенных ударов городские часы, как площадь Катины преобразилась: из золотых искр материализовалась сцена, на которую предстояло взойти, чтобы привлечь внимание, и над которой должно было воспарить. Следом в золоте дивной магии появились эльфы. Много эльфов! Помимо Риарина и Лисанны было ещё девятнадцать пар, каждой паре на выступление выделялось три минуты. И состав судей из десяти эльфов, выглядящих вполне себе зрелыми!

— Я передумала, — сказала, глядя с накрытой Арминаром звуконепроницаемым магическим куполом крыши пятиэтажного дома, расположенного недалеко от площади, на количество тех, перед кем предстояло танцевать.

— Ээээ, нет, красавица, ты уже согласилась! — схватил меня, готовую улететь, за локоть Риарин.

— Я не готова опозориться перед таким количеством лю… эльфов! — чуть не оговорилась я, выдёргивая руку из захвата дивного. — Потому что если меня опознают, то этот позор ко мне прилипнет так, что я никогда от него не отмоюсь.

— А кого в тебе должны опознать? — недоумённо спросил эльф и обернулся к молча смотрящему на площадь Арминару. — Только не говорите, что вы из знатных.

— Не говорю, ты это и сам понял, — отозвался Арминар и вдруг обернулся, глядя прямо мне в глаза. — Неужели княжна Лилиль испугалась? Разве умение танцевать не является неотделимой частью воспитания леди Дастанбара?

Я поджала губы. Дивный, как бы я его про себя не ругала, недалёким не был и практически сразу раскусил, на чём меня можно подловить.

— Княжна?! — воскликнул стоящий чуть позади меня Риарин, но всё моё внимание досталось исключительно Арминару.

— У нас меньше часа, чтобы приготовиться выступить идеально, — хмуро напомнила я.

— А если не идеально?

— Тогда моей репутации конец.

— Мы выступим под чужими именами.

— Действительно веришь, что на площади не найдётся никого, кто бы не видел, если не меня, то мою прабабушку? Не трудно сложить два плюс два.

— Тогда давай выступим так, чтобы вся Катина узнала, насколько хорошо их княжна танцует.

— Это невозможно.

— Неужели три минуты танца страшнее лесных фей? Русалок? Ужина с твоей прабабкой?

Если с первыми двумя вопросами я могла попытаться поспорить, то в случае с третьим — княжна Лилиль старшая страшнее. Определённо.

— Я сама согласилась, да? Поздно отступать? — усмехнувшись, задала, в общем-то, риторические вопросы я и нашла глазами удивлённо наблюдающего за нами Риарина. — Что ж, учи. Говоришь, вы с Лисанной должны были выступать последними?

— Да, княжна, — потерянно кивнул дивный.

Он нервно переминался с ноги на ногу, за минуту нашего с Арминаром разговора успев растерять всю свою наглость и открытость. Меня это, говоря откровенно, взбесило:

— Прекрати трястись! Ты уже втянул нас в это, доведи дело до конца нормально!

— Как скажете, княжна, — трясясь, кивнул Риарин.

— Я что, такая страшная? — злясь и ощущая покалывания на кончиках пальцев, спросила у Арминара, бесстыдно посмеивающегося в сторонке.

— Когда сыплешь магией в порывах эмоций? — насмешливо уточнил чокнутый дивный. — Очень!

— Что-то не замечала за тобой страха, — фыркнула я, складывая руки на груди. Когда рядом не было Лилиль или Арамиля, от родного и привычного жеста отказываться не хотелось.

— Просто я невероятно храбрый, — он приблизился и одарил мимолётным касанием губ кончик моего носа. — Как и ты, разве нет?

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Спорить с Арминаром Делавень можно было бесконечно: на каждую мою едкую и насмешливую реплику он всенепременно нашёл бы ещё более колкую, в любом случае оставшись в победителях. И, возможно, только возможно, мне это даже нравилось. Но сейчас на беседы не было времени.

— Риарин, — мягко обратилась я к розововолосому кошмару. — Мы с Арминаром исполним вашу с Лисанной хореографию, но, если ты будешь трястись, никто не увидит её достойного исполнения. Неужели тебе не жалко вашу с Лисанной упорную работу?

И дивный собрался, потому что работу было действительно жалко. Ни он, ни Лисанна не относились к знати, не были они и горожанами. Жившие в одной из деревень близ Катины, влюблённые в друг друга и танцы, они решились подать заявку на ежегодный летний конкурс воздушной хореографии и неожиданно прошли в финал. Для них, простых лю… эльфов возможность продемонстрировать своё выступление, пусть даже не лично, имела, вероятно, куда большее значение, чем для других конкурсантов-горожан.

Всё это я узнала в процессе учёбы: разговор помогал не думать о возможном провале. Одним ухом я слушала речи Риарина, другим — напевающую нам мелодию Лисанну, подлетевшую спустя десять минут начала наших занятий с пакетом в руках, глаза же мои смотрели исключительно на показываемые Риарином движения. Мы успели пробно станцевать с ним в паре, и в это время Арминар внимательно наблюдал за нами, уверена, намертво вбивая в голову каждое движение, потому что взгляд у него был тяжёлый и цепкий. Потом мы повторили хореографию уже с моим дивным, и он подтвердил мои предположения: память у Арминара оказалась феноменальная, и он прекрасно, умело двигался.