Чтобы не проскочить мимо собственного дома, Катерине пришлось вцепиться в калитку. Сражаясь с непокорным зонтом, она взлетела по ступенькам и забарабанила в дверь:

— Сам? Леша? Майя? Кто-нибудь?!

Сверкнула молния и совсем близко — до трех не сосчитать — злобно рявкнул гром. После этого, словно нарочно выдержав драматическую паузу, дверь наконец-то открылась.

— Смотрите, кого бурей принесло! — ехидно заметила Ненила, сунув Катерине в руки махровое полотенце, обернулась и крикнула в глубину дома:

— Слышь, хозяин! Полюбуйся — женушка твоя наконец-то воротилась. Пойду, что ли, гороху ей под матрац насыплю.

— Даже не пытайся, террористка! — фыркнула Катерина, прикидывая, что лучше: вытереть волосы или сначала все-таки отжать их прямо на пол. — Кстати, тебя вообще не должно быть видно и слышно — я гуглила.

Если домовушка и съязвила в ответ, Катерина об этом не узнала: новый раскат грома был слишком близок и страшен — гроза бушевала прямо над домом. Катерина охнула, зажала полотенцем уши и так побрела в ванную, мечтая содрать мокрые тряпки, обсохнуть и забраться под одеяло — даже если в постели окажутся битые кирпичи.

Следом вошел муж и принялся помогать с одеждой:

— Тоже мне — любительница экстрима, переждать на станции было неинтересно? Я же звонил — мог встретить на машине!

— Чаю бы… — рассеянно ответила Катерина. — А где Сам? Хлюп в порядке или снова истерика?

— Хлюп, когда я его последний раз видел, был в порядке, а Сам с чего-то вдруг подорвался и полез на чердак.

— Не с чего-то, а впустить ворон — их гнезду конец, и ладно если только гнезду, надеюсь — дерево устоит. Неправильная это гроза, ох, неправильная! — ворчливо заметил домовой, как всегда появившись неведомо откуда.

Снова громыхнуло, и снова — прямо над домом.

— … слишком много пессимистов, — Катерина вышла из ванной, на ходу влезая в домашний халат. Мимо, волоча за собой эмалированное ведерко, пробежал Хлюп. — Куда это ты собрался?

— Ненавиж…

И снова громыхнуло.

— … а также ваш чертов коллайдер! — возмущение Хлюпа было красноречивее всех нерасслышанных людьми слов.

И снова.

— … чайник, как последняя дура? — из кухни, сердито уперев руки в бока, выглянула Ненила.

Очередной раскат прогремел в стороне — гроза наконец-то отправилась дальше. Но вздохнуть с облегчением обитателям дома не удалось: вслед за громом донесся хоть приглушенный рокотом ливня, но все же вполне различимый треск.

— Можете не гадать, это — яблоня, — грустно объяснил Сам. — Ну, хотя бы, по правилам — от старости, собственной смертью.

— Ничего, что чайник вскипел уже трижды?! — недовольная Ненила сама смахивала на маленький сердитый заварочник — для полноты картины не хватало лишь пара из ушей. — Я — к хозяйке, а вы, олухи…

Закончить гневную речь она не успела — снаружи опять раздался треск и грохот: там явно что-то рушилось. В доме погас свет. Катерина бросилась к окну, пытаясь хоть что-то разглядеть за стеной дождя. Муж схватился за телефон:

— Ма, ты как? Да у нас тоже нет света. Уверена? Вот черт! Что?! Рехнулась?! Сиди дома, камикадзе! Без тебя желающие найдутся, — Алексей сунул мобильник в карман, сердито тряхнул головой:

— Говорит: видала, как падало еще одно дерево — на девятый дом. Рвется поучаствовать в спасательных работах прямо сию секунду. Безумные женщины вокруг меня — это карма, или я просто чего-то не понимаю?

Ненила усмехнулась. Сам тяжело вздохнул:

— Давайте, действительно, чаю, что ли. Работенка намечается не из легких.

Буря уходила, оставляя позади изломанные деревья и растерзанные цветы. Дождь не принес долгожданной свежести — на поселок навалилась жара, которой ни одно живое существо не обрадовалось.

Радуги не было.

* * *

— Ух ты!

— Да… Смирись, мам. Спасательные работы тебе не грозят.

— Нет, ну не балбес, а? Это, по-твоему, была самоцель? Надо радоваться, что все в порядке!

— Глазам не верю!

Старики из девятого коттеджа и с ними — соседи, которым не пришлось спешно чинить что-то во дворах и домах, разглядывали упавшее дерево. Высоченный тополь, который просто-напросто обязан был проломить крышу, наплевал на законы физики, выполнил немыслимый кульбит и аккуратно улегся вдоль стены. Пострадало лишь чердачное окошко, разбитое ветками.

— Одно слово: чудеса, — подвел итог дед Василий.

Майя и Катерина переглянулись. Судя по всему, застенчивый ездок-на-кошке так до сих пор и не познакомился со своими людьми.

— Василий Афанасьевич, вы никогда не задумывались о… — начала Катерина и тут же схлопотала от свекрови болезненный тычок локтем.

— Кхм. У нас тоже дерево погибло, жалко — просто нет слов! — многозначительным тоном возвестила Майя, подталкивая Катерину и сына к калитке. — Пойдем домой — попрощаемся с ним, что ли.

— Намек понят, и хватит меня шпынять. А яблоню, чтоб ты знала, мне действительно очень жаль, — ответила Катерина, входя во двор, пробраться по которому теперь можно было только боком, уворачиваясь от колючих веток. Старое дерево, при жизни скрюченное и жутковатое, теперь и вовсе напоминало инопланетное чудище — печальное и обиженное на людей, которые о нем не позаботились.

— Я тебе что-нибудь из нее сделаю на память, — пообещал муж. — Светильник, например.

— Мало в доме пыльного барахла! — буркнул Сам, заставив Катерину вздрогнуть от неожиданности. — Раньше надо было о ней думать, — домовой сидел на стволе яблони, рядышком были пристроены топор и цепная пила. — Ну, чего встали, хозяева? Давайте приниматься а работу. Ночи ждать не советую — прохладнее сегодня уже не станет.

— Согласен. Раньше начнем — раньше закончим, — Алексей взялся за пилу, у Сама, откуда ни возьмись, в руках появилась ножовка. Катерина торопливо огляделась. И, хотя паниковать не стоило — все соседи были слишком заняты своими проблемами — она осуждающе покачала головой. Пусть домовой с каждым днем делался все антропоморфнее — с пугалом, явившимся из шкафа, осталось лишь небольшое сходство — но ведь осталось же! Так, мелочи: третий глаз, например. И рот до ушей. И, разумеется, руки, вернее — их количество. Майя Денисовна ее беспокойства не разделяла. Над вопросом "Что сказать, если шестирукого коротышку вдруг заметит кто-то, недружелюбный к домовым?" она размышляла лишь пару мгновений:

— Скажи: студент из Аркхэма приехал по обмену. Главное — объясняй убедительно! Могу раздобыть в деканате справку, если тебе от этого станет легче.

И в этом была вся Майя. Одобрил ли эту безумную идею домовой, Катерина так и не узнала, но ей не стало легче ничуть.