— Ладно, — я потер лоб пальцами.

Но теперь-то что делать? Элиза в бешенстве, вон об отзыве помолвки заговорила. А мне нужно думать не о ней, а о делах, которых и так невпроворот.

— Вот что, — я снова посмотрел на Биркина. — Больше никаких сплетен. Со слежкой тоже поспокойнее, чтобы за ней не ходили по пятам. Если девушка в академии и на занятиях — этого достаточно.

Ну что, Элиза, хочешь учится — учись. Я тебя беспокоить не буду.

Биркин кивнул, и я попросил позвать Тимуса. Будем разбираться с показаниями стражников. И заодно охлаждать голову.

***

Последующие дни я посвятил себя работе.

Поймали шпиона из Даории, выкравшего чертежи нового оружия. Потом маркиз Стейнберг стал уверять, что его пытались убить и ему срочно нужна охрана из гвардейцев. И чтобы окончательно меня добить, Его Величество решил организовать для кронпринца отбор невест, хотя мальчишке еще четырнадцать. Теперь даже на расследование кражи камня не хватало времени.

Зато помогало не думать об Элизе. По крайней мере днем. Ночами же меня мучила бессонница. Я чувствовал необъяснимый жар во всем теле и желание увидеть ее, коснуться, забрать себе.

Один раз я почти сдался и, обратившись в дракона, взмыл в ночное небо Дартмонда. Долетел до самой академии и кружил над ее корпусами и общежитиями. От этой одержимости даже моя магия как будто стала сильнее. И лишь остатки здравого смысла и наличие у Элизы соседки не дали вломиться прямо в ее комнату.

Рыжеволосая девица пробуждала во мне нечто звериное. Я хотел ее всей своей сущностью. На каком-то глубинном уровне, прежде неизведанном. Никогда раньше я не испытывал подобного к женщине. Но и насильником становиться не собирался. Элиза ведь четко дала понять, что хочет, чтобы ее оставили в покое. И я изо всех сил старался, чтобы это так и было. Хотя подспудно и надеялся, что она снова ненароком ко мне перенесется.

За минувшие несколько недель этого так и не случилось. Зато мне показалось, что я держусь даже неплохо. И когда Биркин появился в моем кабинете в пятницу вечером с загадочным лицом, не заподозрил ничего скверного.

— Какие-то новости? — поинтересовался, листая бумаги.

— Сегодня посвящение в первокурсники, — торжественно объявил Биркин. — Нам удалось выяснить место.

— И? — я не сразу понял, куда он клонит.

— Руины старого дворца. Элизабет приглашена.

Я встрепенулся. Много веков назад дворец был разрушен Первым драконом. С тех пор его неоднократно пытались отстроить заново. Но каждый раз что-то шло не так. То загадочные смерти, но пропажа материала, то внезапные наводнения и проблемы с крысами. В итоге место посчитали проклятым. Что для безбашенных студентов — самое то.

Я отложил бумаги и поднялся из-за стола. Вроде для беспокойства не было повода. Ну напьются они, да побуянят — с кем такого не было? В конце концов, саму традицию «посвящать» в первокурсники обилием выпивки и вседозволенности придумали выпускники моего потока. Элизабет желала свободной жизни, и не мне портить ей веселье. И все же проклятые руины… Может, это все суеверия, но лучше убедиться, что все в порядке. Просто постараюсь оставаться незаметным.

Для перемещения к старому дворцу я использовал портативное портальное зеркало. Руины были окружены зеленым парком, служившим своего рода преградой между проклятым местом и остальным городом. По его кромке гуляли люди, а в центр редко кто совался.

И когда я подошел ближе, останки дворца выглядели совершенно мертвыми.

Изрезанные трещинами лестницы, пустые арки без дверей, выбитые окна, обвитые плющим стены и колонны. Все это казалось безмятежным. И не знающий человек бы не подумал, что тут студенческая вечеринка.

Но я просканировал местность висевшим на груди амулетом и легко обнаружил признаки магии. Руины накрыли куполами тишины и темноты, чтобы не пропускать ни звук, ни свет. На заклинание такой силы способны только пятикурсники или даже выпускники. Рисковые ребята, раз потащили молодняк в проклятое место. В прежние годы это мероприятие редко выходило за территорию академии.

Убрав амулет под рубашку, я направился к ближайшей лестнице. И пройдя через купол, тут же услышал музыку.

На первом этаже, где некогда был зал для приемов, теперь устроили танцпол. Под полуразрушенным потолком крутился магический шар, переливавшийся всеми цветами радуги и бросавший блики на стены и пол. А под ним толпа студентов, одетых, кто во что горазд. Кто-то еще оставался в бальных платьях и элегантных костюмах, но большинство отплясывало едва ли не в нижнем белье.

Вдоль стен стояли столы с напитками и закусками. А в противоположном конце зала на возвышении, где раньше, по-видимому, был трон, лежала квадратная колонна. Ее использовали как подставку, уложив сверху позолоченные трубы. Из них вырывалась бодрые, но болезненные для утонченного уха звуки. Смесь скрипки и пианино с барабанами, скрежетом металла и завываниями ветра. Под эту, с позволения сказать, музыку студенты изобретали новые танцы.

Так, оставить стариковское брюзжание! Надо найти Элизу.

В такой толпе обнаружить ее было бы сложно, но я надеялся, что она не сняла «ошейник». Шагнул в сторону, чтобы не привлекать внимания, и сосредоточился.

Элиза была здесь. Я ее чувствовал. Но не в этом зале, а где-то дальше. Куда ее понесло?

Я пошел вдоль столов. Студенты передо мной расступались и смотрели в спину, но никто не решался подойти или окликнуть.

Настроившись на амулет Элизы, я мог определить, в каком направлении идти. Свернул в арку, оттуда через полутемный коридор вышел к лестнице и поднялся на второй этаж. Здесь было заметно тише. Горели редкие свечи. В воздухе кружилась белая пыль.

Элиза, зачем ты сюда пошла?

В груди стало теплее, но уже не от связи с амулетом. Я чувствовал присутствие девушки и сам по себе. Словно моя драконья сущность знала, что она рядом. И теперь напоминала, как мне хотелось все эти дни увидеть ее, коснуться, забрать себе.

Дверь в комнату была приоткрыта. Видимо, петли давно проржавели, и створка не двигалась. Изнутри проливался мягкий оранжевый свет. Я знал, что там Элиза. Но под действием дурного предчувствия замедлил шаг.

Первым я увидел