стремительно уменьшается в размерах, пока не исчезнет совсем. И тогда организм остается без защиты.

– А нельзя второй проглотить? – поинтересовался Хащщ.

– Не стоит этого делать, – покачал головой Захаров. – Размер и масса «Протектора» специально рассчитаны так, чтобы продукты его распада фатально не отравили того, кто его проглотит.

– То есть не фатально он все-таки организм травит? – уточнил я.

– Ну, вы сами понимаете, что любой артефакт имеет свою негативную сторону, – пожал плечами академик. – Больше, к сожалению, я для защиты от излучения такой интенсивности ничего предложить не могу.

– Переживем, папа, – довольно жестко сказала Арина. – Не такое переживали. Вход в лабораторные лабиринты там же, где и раньше?

– Да-да, конечно, – кивнул Захаров. – Только учтите, что отсюда до «Вектора» около семи километров, и я без понятия, что сейчас там под землей творится, – некоторые подземные лабиринты законсервированы еще во времена СССР и потому безопасны. Но те, которые расконсервированы по каким-либо причинам, могут просто быть набиты мутантами и еще черт знает чем…

– Я все знаю, папа, – улыбнулась Арина. – Не переживай, дойдем. Мутанты мы или где, чтобы бояться мутантов?

* * *

По-моему, не только Арина была заинтересована в эксперименте – ее папаше все это тоже было зачем-то нужно. Иначе как объяснить, что он предоставил всем нам свой подземный склад оружия и снаряжения, мол, затаривайтесь чем хотите. Разумеется, бесплатно, так как у нас с Хащщем за душой кроме пучка щупальцев на харю ничего не было.

Ну, когда мне предлагают бесплатно что-то хорошее, я никогда не отказываюсь и не спрашиваю, за что мне это вдруг такие подарки. Дают – бери. Начнут попрекать тем, что дали, – верну взятое, а давшего пошлю куда подальше раз и навсегда. Простая и всегда безотказно работающая формула.

Излишне говорить, что на складе Захарова было все, от берцев любых размеров до штурмовых шлемов и от ножей до крупнокалиберных пулеметов. И жратва была, кстати, в изобилии. В основном сушеная и консервированная – и в том числе консервированная донорская кровь. Разумеется, не в качестве еды, а для переливания в случае ранений. Хотя кто его знает, этого Захарова, может, он и ктулху ей подкармливал, с него станется. Иначе зачем забивать ею целый холодильник?

Впрочем, мы с Хащщем этому обрадовались, особенно я, когда узнал, что кровь искусственная. На вопрос Хащща: «Зачем так изощряться, что, в Зоне крови выкачать не с кого?» Захаров пожал плечами:

– Да навалом с кого можно. Зараженной всеми возможными болезнями и хранящейся не более полутора месяцев в особых условиях. А тут забил холодильник и забыл про нее хоть на год, ничего ей не будет.

– Логично, – согласился Хащщ, выдавливая себе в пасть уже шестой пластиковый контейнер с алой жидкостью. – И на вкус даже лучше настоящей. Молодец, профессор, уважаю.

На «профессора» Захаров слегка поморщился, но ничего не сказал. Видимо, ему действительно от нас был нужен результат, причем очень нужен.

Я тоже напился продукцией академика по самые нижние щупальца, аж спать захотелось. Но сон – дело наживное, надо дело делать. А для дела необходимо затариться грамотно, чтоб все было под рукой и не особо обременяло в походе.

В результате я снял все, что на мне было, и оделся в новую камуфляжную униформу, рассчитанную, судя по размеру, на звезду бодибилдинга двух с хвостиком метров росту. Нормально подошло, даже на полразмера больше, как я люблю, чтоб одежда не стесняла движений. Из оружия я, почесав в затылке и прикинув свои возможности, выбрал пулемет «Корд». Дружинники в Кремле с рук из него стреляли, так чем я сейчас их хуже? Все равно тяжеловатой машинка показалась, но по сравнению с человеческими возможностями не сильно тяжелее автомата, так что я решил – справлюсь.

А Хащщ даже не думал: как «Корды» увидел, сразу схватил.

– Крррасота! – прорычал он. – Давно такой хотел нулевый, но в Зоне они дефицит.

Ну да, с его мышцами ему этот пулемет точно как раз. И ремни к ним нашлись, хоть и нештатные, но вполне подходящие – широкие, армейские, зеленые, удобно пулемет что на плечо повесить на манер автомата, что за спину закинуть.

В общем, приоделись мы, запаслись дополнительными лентами к нашим «Кордам», набив ими рюкзаки, в карманы камуфляжей напихали пакеты с кровью – и нормально. Что еще сталкеру надо, даже если он ктулху? Снаряга, оружие и жратва. И еще немножко удачи, которую нашей команде Захаров и пожелал – искренне и от души, как мне показалось, при этом вручив нам КПК с подробной картой подземных лабиринтов.

Дочка академика, кстати, пока мы переодевались, питались и вооружались, успела помыться и облачиться в свежий камуфляж. Как сажу с лица смыла, оказалась очень даже красивой девицей со стервозным взглядом – как раз то, что мне нравится. Жениться на такой не стал бы, конечно, ну на фиг себе жизнь портить, а все остальное – завсегда и с удовольствием.

Она же, перехватив мой взгляд, хмыкнула:

– Тебе теперь на других самок засматриваться надо, господин ктулху. С хвостом и щупальцами.

– Сударыня, если вы подумали, что я оценивал ваши женские прелести, то вы глубоко ошибаетесь, – плотоядно улыбнулся я. – Просто я нахожу вас чрезвычайно привлекательной в гастрономическом плане, но, как видите, сдерживаю себя изо всех сил.

Хащщ заржал, Захаров поморщился, голова Кречетова со стеклянного столба язвительно заметила:

– Ты, Ариаднушка, теперь к нему спиной не становись. Поцелует в шейку – литр крови минус.

Дочь академика фыркнула, как застоявшаяся лошадь, и резко бросила:

– Долго мы тут еще будем зубоскалить и щупальцами дрыгать? Может, пора уже делом заняться?

– Разделяю, – кивнул Захаров. – Прошу уважаемую компанию к лифту.

Оказалось, что лифт, доставляющий с верхнего этажа в громадную лабораторию академика, имел еще одну функцию как минимум, несмотря на всего две кнопки со стрелками вверх и вниз. Когда мы все зашли внутрь, Захаров просто нажал на кнопку «вниз» четыре раза – и лифт начал движение вниз. По ощущениям, мы как раз еще три этажа проехали, когда он остановился.

Двери распахнулись, и мы вышли в сырое помещение без каких-либо признаков отделки. Просто подземная бетонная коробка с сырыми, ржавыми потеками на стенах. В противоположную лифту стену была вмурована типовая стальная дверь с кодовым замком – такие я несколько раз встречал в секретных лабораториях под Зоной. Коды не сложные, подобрать можно, правда, встречаются двери с сюрпризами. Три раза неправильно код наберешь, а на четвертый тебе на голову с потолка падает бетонный блок. Советская, очень простая и в то же время эффективная защита от взломщиков. И ворюга расплющен в