– Само собой, – хмыкнул он, рассматривая свои крылья. – Классные тона, в лесу нашим покажу.

– Нужны ещё новые имена. Ты будешь Пингвин, а я Буря – легко запомнить.

– Всё равно вас слишком мало! – заявила Цунами.

– А кто ещё? Земляные и морские для них враги, а Солнышко и Звездокрыл… Без обид, но от них было бы мало пользы.

– Без обид? – надулась Солнышко, сердито хлестнув хвостом. – Как тут не обидеться!

– Нужна маскировка, как ты не понимаешь! Не волнуйтесь, мы к вечеру управимся.

– А если там и в самом деле найдутся пропавшие радужные? – спросил Глин.

Ореола ударила хвостом по скале, снова сливаясь с ней цветом.

– Тогда освободим их и вырвемся целой толпой… невидимой.

Драконята неохотно кивнули, не найдя, что возразить.

Брат с сестрой взмыли в воздух и повернули к северу, на глазах исчезая в небесной голубизне. Ореола обернулась. Солнышко смотрела вслед с тревогой, Цунами махала лапой.

– Я так и не согрелся, – пожаловался Джамбу. – Машу крыльями, и то не помогает. Похоже, ещё примораживает.

– На высоте всегда холоднее, – объяснила Ореола, – да ещё и ветер. Потерпи, недолго осталось. Имей в виду – там будет снег. Надеюсь, песчаные хорошо отапливают этот свой дом огнём.

– Снег? – оживился Джамбу. – Да ещё и огонь! Ни разу не видал.

– Я снега тоже не видела.

– Говорят, он такой мягкий, пушистый, – мечтательно произнёс радужный.

* * *

Снег перед стенами резиденции песчаных оказался не пушистый, а мокрый и обжигал холодом. Джамбу взвизгнул, отдёргивая лапы, и Ореола чуть не прибила его, чтобы заставить замолчать.

– Эй, кто там? – донёсся голос со стены.

Радужные замерли, поспешно сливаясь с белизной заснеженной долины.

Из окна высунулась жёлто-бурая голова песчаного дракона.

– Ты слышал? – обернулся он к кому-то.

В окно протиснулась другая голова.

– Вечно тебе что-то мерещится. Не видно никого.

– Если сюда нагрянет Огонь со своей армией… – начал первый.

– То мы увидим их ещё на горизонте, – закончил второй. – Пока доберутся сюда, окоченеют от холода, а к нам на помощь подоспеют ледяные. Играем дальше, не отвлекайся.

Он убрал голову. Первый подозрительно оглядел снег внизу, скользнув взглядом по невидимым радужным, чихнул и тоже скрылся в окне.

Ореола с братом, который держался за её хвост, чтобы не отстать, осторожно двинулись вперёд, увязая в снегу. С обратной стороны дома в толстой стене обнаружилась дверь. Заперто, как и следовало ожидать. Сверху тоже не забраться: окна узкие, внутреннего двора нет, как и отверстий в крыше, если не считать дымовых труб – утром Ореола уже приглядывалась с воздуха. Не дом, а настоящая крепость. Наверное, построили ещё в начале войны, когда Пламень впервые появилась здесь в поисках защиты и военного союза.

Щедрый подарок союзнику, что и говорить – крепость на своей территории. Недаром Потрошитель упомянул о том, что все эти земли в случае победы отойдут песчаным.

Интересно, что Огонь обещала небесным и земляным? А Ожог – морским? Хотя хитрая третья сестра, скорее всего, просто уболтала королеву Коралл, ища её поддержки.

– Что будем делать? – прошептала Ореола. – Есть идеи?

Джамбу пожал крыльями.

– Понятия не имею… Извини, в такие игры мы не играли.

Они обошли дом вокруг, но дверей больше не нашлось. Крепость казалась неприступной. Ждать, пока кто-нибудь выйдет, и пытаться проскочить внутрь? Кто знает, когда это произойдёт?

Солнце уже поднималось в белёсом морозном небе, отбрасывая слепящие блики на снежную гладь. Ореоле совсем не улыбалось торчать у двери целый день. Джамбу уж точно замёрзнет насмерть. Ей и самой несладко приходится, а он всю жизнь прожил в тропическом лесу.

А Мангр? Он точно такой же. Сколько ему удалось бы выдержать? Значит, как-то он всё-таки ухитрился проникнуть в крепость. Или… лежит где-нибудь тут в сугробе, медленно превращаясь в ледышку?

Нет, не может быть.

Не похоже, что Мангр из тех, кто сдаётся так легко. Так же, как и она сама.

– Делаемся ледяными! – скомандовала она.

Из прозрачного воздуха соткалась кивающая голова радужного, быстро приобретая голубоватосеребристую окраску, за ней – остальное тело. Ореола в один миг перекрасилась тоже и внимательно оглядела себя. Не идеал, конечно. Остаётся надеяться, что песчаные не станут особо присматриваться. Если вдруг что, можно слиться по цвету с окружением, а в крайнем случае – использовать ядовитые клыки.

Она подошла к двери и громко постучала. Обернулась к брату, который зябко дрожал, растирая закоченевшую шею.

– Делай всё, как я, и постарайся быть похожим на солдата.

– Откуда мне знать, какие они? – прошипел он в ответ.

Дверь распахнулась. На пороге стоял здоровенный песчаный дракон с обломанными когтями на передней лапе.

– Что надо? – пробормотал он, вглядываясь в незнакомцев.

– У нас важное сообщение для её величества королевы Пламень, – деловито отчеканила Ореола. – Где мы можем подождать её возвращения?

Наверняка Пламень, как и сёстры-соперницы, где-нибудь сейчас воюет. Главное, попасть внутрь, а там уже можно «исчезнуть» и спокойно поискать Мангра.

– Хм… возвращения? Откуда? – удивлённо вытаращился песчаный. – Пламень здесь, она всегда здесь. Идите за мной.

Вот это сюрприз, подумала Ореола.

– Глядите только, чтобы новости были хорошие, – пробурчал песчаный, топая впереди. – Плохих она не любит, да и мы тоже. Неплохо бы и королеве Глетчер это усвоить, а то шлёт и шлёт всякие гадости.

Радужные переглянулись на ходу. Дверь шумно захлопнулась за их спинами, и сзади затопал ещё один стражник. Ускользнуть будет не так просто.

Крепость Пламени не слишком походила на великолепные дворцы небесных и морских драконов. Залы тут были тесные, и свет через крышу не проникал. В каждом помещении трещал огонь в камине, так что жара стояла такая же удушающая, как в пустыне, хотя по полу и гуляли сквозняки из окон. Ни драгоценных украшений на стенах, ни золотой или жемчужной инкрустации на полу. Вместо этого по стенам были развешаны толстые расшитые гобелены с солнечными пейзажами пустыни – жёлтый песок, гибкие ящерицы, колючие кактусы, пальмы, верблюды… Унылая серая поверхность камня почти полностью скрывалась под этими яркими многоцветными картинами.

Судя по всему, песчаные сильно скучали по своей жаркой родине. Ореола с удивлением ощутила в душе жалость. Они последовали сюда за своей повелительницей, спасаясь от её злобной старшей сестры, и оказались запертыми посреди ледяного мира, совсем не похожего на привычную пустыню.