Всё равно что расти в пещерах без солнца вдали от родного леса, невольно подумала Ореола.

– Красота! – Джамбу восхищённо кивнул на гобелен с резвящимися зелёными ящерками. – Просто заглядение!

Песчаный страж обернулся с недоумением.

– В самом деле? Обычно ваши морщат нос – слишком ярко, мол, пестрота, безвкусица…

– Да, это не в нашем стиле, – поспешно согласилась Ореола, наступая болтливому братцу на ногу, – но мастерство заслуживает уважения.

– Хм-м… Не слыхал такого прежде от ледяных.

Стражник отвернулся и двинулся дальше. Ореола метнула на Джамбу яростный взгляд, тот в ответ показал язык.

Дойдя до центра крепости – во всяком случае, так показалось Ореоле, потому что здесь не было окон, – они очутились на узкой площадке перед парой гигантских деревянных дверей. Первый песчаный остановился и постучал два раза.

Пока тянулась тишина, Ореола осматривалась по сторонам и вдруг заметила в углу какое-то движение. Там лежало что-то похожее на кучу звериных шкур, однако, присмотревшись, она узнала воришек. Их было двое, обнявшихся и дрожащих.

– Кто это? – шепнул Джамбу, кивая в угол.

– Вы, верно, ни разу не добирались сюда из королевского дворца, – усмехнулся, подслушав его, второй стражник. – Воришки редко забредают к вам на север. – Он грубо ткнул лежащих крошек когтем, и они жалобно запищали. – Мы наткнулись на их логово в горной пещере и наловили, сколько смогли. Эти твари проворнее, чем кажутся. Десятка два их там было, а добыли всего шестерых. – Песчаный с досадой покачал головой. – Вот, всё, что осталось.

– Вы что, их едите? – скривился Джамбу.

Ореола нервно дёрнула хвостом, боясь, что братец наговорит лишнего, однако хорошо понимала его чувства.

Своими круглыми глазами и хилыми лапками воришки чем-то напоминали ленивцев. Ну как их можно есть, таких несчастных? Она ощутила лёгкую тошноту. Да ещё один смотрит так жалобно – точь-в-точь Пушистик, когда его пришлось оставить в лесу.

– А что с ними ещё делать? – удивился стражник. – Мы разоряем их гнёзда и съедаем всех, кому не удаётся уйти. Приказ королевы Глетчер. Может, узнаем когда-нибудь, где зарыты наши сокровища.

– Если они ещё существуют, – буркнул первый. – Кто знает, что воришки делают с сокровищами. – Он постучал снова, и на этот раз вошёл.

Зал за дверью был обширнее всех остальных. Гладкий каменный пол, усыпанный песком, гобелены вдоль стен более живописные и затейливые, с драконами и королевскими процессиями, украшенные драгоценными камнями.

В центре зала на горе мягких подушек виннобордового цвета и ковров из верблюжьей шерсти восседала дракониха необычайной красоты. Подперев голову лапой, она лениво смотрелась в зеркало, установленное рядом на песке. Хвост изящными кольцами раскинулся по королевскому ложу, касаясь пола ядовитым шипом. Бледно-золотистая чешуя сложенных крыльев загадочно мерцала на фоне тёмно-красного шёлка.

Пламень повернула голову к двери, угольно-чёрные глаза блеснули. С официальной улыбкой она сделала приглашающий жест.

– О, чудесно! Нас так давно никто не навещал. Я ждала вестей от королевы Глетчер.

Ореола низко поклонилась, Джамбу повторил поклон.

– Если мы не вовремя, ваше величество, то можем обождать…

– Нет-нет, входите! – воскликнула Пламень. – Опунций, принеси нам чаю и… да, тех сушёных ящериц, если остались.

– Сию минуту, ваше величество, – поклонился первый стражник и попятился в дверь вместе со своим напарником.

Едва ли аудиенции Огонь или Ожог было бы удостоиться так же просто, подумала Ореола. Похоже, Пламень не так осторожна и подозрительна, как её сёстры. С другой стороны, какого подвоха можно ожидать от простых ледяных солдат?

– Что слышно о королеве Пурпур? – с жадным интересом подалась вперёд Пламень. – Умерла она или нет? Огонь ещё рассчитывает на поддержку небесных? Разреши мне Глетчер слетать домой, я бы уж точно переманила их на свою сторону! Я умею убеждать, и меня все любят.

Ореола хмыкнула про себя. А в тюрьму не хочешь? А в плен к сестрице?

– Я знаю, что вы ответите, – продолжала Пламень, – то же самое, что Глетчер: предоставь политику другим. Да нет, кто спорит, в делах военных я не разбираюсь… но переговоры – совсем другое дело! Драконы просто обожают слушать мои речи.

– Мы в этом нисколько не сомневаемся, ваше величество, – вежливо кивнула Ореола.

– Так что? – Пронзительные чёрные глаза впились в посетителей. У Ореолы мурашки побежали по спине, так неприятно напоминал этот взгляд о сёстрах Пламени, пусть характер у неё и иной. – Какие важные вести вы принесли?

Что делать? Вариант один: соврать. Вариант два: убежать. Вариант три: сказать правду… почти.

Ореола глубоко вздохнула, принимая трудное решение.

– С вашим величеством желают встретиться драконята судьбы.

– Те самые? – вскинулась Пламень. – Глетчер их нашла?

– Они сами ищут вас.

– Так ведите их сюда, ведите! – радостно затараторила песчаная принцесса. – Мы закатим пир! Ну, или хотя бы вечеринку. Сто лет ничего не устраивали – королева Глетчер не одобряет – но по такому случаю… Где бы добыть ещё сушёных ящериц? Зато у нас осталась парочка воришек… а можно и верблюда зажарить – ведь один из драконят земляной, так ведь? Как раз по его вкусу! Вот для морского у нас мало что найдётся, разве что Глетчер пришлёт рыбы… или пингвинов… или моржа – морским нравятся моржи?

– Прошу прощения, ваше величество… – Звучит заманчиво, Глин уж точно запрыгал бы от радости, но вести друзей прямо в лапы очередной королеве… – Есть одна сложность. Драконята не хотят идти сюда, они предпочли бы принять вас у себя.

Пламень с капризным видом откинулась на подушки.

– А как же вечеринка? И потом, я терпеть не могу выходить наружу! Там так холодно и мокро – а это вредно для чешуи.

– Лететь совсем недалеко, ваше величество, – успокоила её Ореола, отодвигая хвостом брата, который вдруг принялся подмигивать, будто хотел привлечь внимание. – Зато драконята, возможно, решат выбрать вас королевой всех песчаных драконов!

Пламень задумалась, покусывая длинный полированный коготь.

Джамбу пихнул Ореолу в ответ и показал глазами в дальний угол зала. Она прищурилась, но не увидела ничего, кроме песка и гобеленов на каменных стенах. Разве что… Ой! Песок чуть шевельнулся, а в яркой ткани гобелена на миг блеснули живые глаза.

Мангр здесь!

– Пожалуй, я лучше подожду королеву Глетчер, – протянула наконец Пламень. – Она не одобряет, когда я что-то предпринимаю без неё, да и сама наверняка хотела бы поговорить с драконятами судьбы.

Ещё не хватало! Судя по всему, Глетчер как раз из тех, кто первым делом заточит всех пятерых в тюрьму.