Но не успел эльф сделать и пары шагов, как его кто-то схватил и затащил в шатер. То же самое проделали и со мной. У нас даже не было времени испугаться. Все произошло слишком быстро.

В шатре было темно, хоть глаз выколи. С меня ловко стянули куртку и тут же натянули то ли пончо, то ли какое-то платье. Затем водрузили мне на голову шляпу и принялись выталкивать из шатра.

Слышала, как рядом ругался Элиан, позабыв о своих эльфийских манерах. Некоторых словечек не было даже в моем лексиконе.

Наверное, нам стоило звать на помощь, но, если честно, я в тот момент растерялась. Одно дело, если тебе к горлу приставляют оружие, пытаются обокрасть или раздеть. Здесь же наоборот принарядили, даже духами побрызгали. Правда, весьма вонючими. Тут было чему удивляться.

Меня наконец-то дотолкали до нужного места. На какой-то миг я зажмурилась, ослепленная яркими вспышками огней. Уши заложило от громких криков и пронзительного свиста.

Проморгавшись, заметила рядом Элиана, ошарашенного не меньше моего. И наконец-то поняла, зачем нас схватили. Это мы оказались той самой подходящей парочкой! Мы стояли на сцене, окруженной шумной толпой, приветствующей Фьору и Кайна…

С маленькой поправочкой. Принцессой был Элиан. Мне же досталась роль Огненного лорда.

Меня пробрал смех. Блондин был очарователен. В нежном лазурном платье со шлейфом и расклешенными рукавами он походил на симпатичную фею из сказок. Довершал романтический образ эннен – старинный головной убор, по форме напоминавший конус, с прикрепленной к нему прозрачной вуалью.

Мой костюм был не таким замысловатом: темно-бордовое блио без рукавов и с разрезами по бокам. Такие платья я видела на полотнах астархадских живописцев былых времен.

Бродячие артисты в полумраке шатра перепутали персонажей: эльфа обрядили в женское платье, а меня – в мужской костюм. Ладно, Элиана с его белокурыми локонами можно с пьяных глаз принять за девицу. Но с какого перепоя спутали меня с мужчиной?! Даже как-то обидно.

Получив положенную порцию рукоплесканий, устроитель шоу предложил «влюбленным» подойти к бутафорскому алтарю, где должно было состояться фальшивое бракосочетание.

Опять бракосочетание?! И снова фальшивое! Нет, с этим надо заканчивать. Я еще не успела отойти и от предыдущего.

Элиан так посмотрел на артиста, что бедолага невольно отшатнулся. Подобрав юбки, блондин обреченно поплелся к алтарю, понимая, что поворачивать назад уже поздно.

Мне же роль Огненного лорда пришлась по душе. Я поравнялась с эльфом и, привстав на цыпочки, прошептала ему на ухо:

– А платье тебе к лицу.

Теперь его убийственный взгляд был послан мне.

Бородач предложил нам взяться за руки.

Наверное, со стороны мы смотрелись комично. Долговязая девица с метровым энненом и миниатюрный щупленький лорд, едва достающий ей до плеча. Но народу нравилось.

Артист громогласно произнес шуточные клятвы, связал наши запястья алой ленточкой и предложил подойти к краю сцены, чтобы еще раз дать публике полюбоваться своими кумирами.

Я потянула белобрысого за собой. А так как наши руки были связаны, ему ничего не оставалось, как подчиниться. Несколько раз поклонились толпе, поулыбались. По крайней мере, я улыбалась, как полагается, во весь рот. А эльф корчил такие рожи, от которых бедная публика могла запросто начать заикаться.

Отвесив очередной поклон, я выпрямилась и увидела в паре метров от сцены… незнакомца в темном плаще. Когда наши взгляды встретились, он снова что-то начертал своим посохом, но сам не растворился в воздухе, как в прошлый раз. Продолжал стоять, глядя мне в глаза, будто пытался что-то сказать. Затем неспешно отвернулся, собираясь скрыться в толпе.

Не знаю, какая муха меня тогда укусила, но я, словно бегун на старте, сорвалась с места и, расталкивая недоумевающих горожан, помчалась за незнакомцем.

Эльф, привязанный ко мне, потащился было следом, но я решительно пресекла его поползновения, сдернув с запястья дурацкую ленту.

На краю площади увидела, как незнакомец свернул в небольшой проулок. Я продолжала его преследовать, пока он не исчез в двухэтажном доме, выложенном серым кирпичом.

Несколько секунд колебалась, не зная, как поступить – войти или повернуть обратно. Но тогда стоило ли устраивать такой кросс? Нужно было поговорить со странным типом и узнать, какого демона ему от меня нужно.

Приказав себе не трусить, потянула за металлическое кольцо. Перешагнула через порог. Дверь за моей спиной со зловещим скрежетом затворилась. И я оказалась в кромешной тьме.

Не выходите из себя. Неизвестно, что может произойти в ваше отсутствие.

NN

– Нападем в полночь.

Высокий плечистый мужчина, прислонившись к стене, лениво поигрывал кинжалом. Он пытливо всматривался в серое двухэтажное здание, освещенное скупым светом луны. Не было в этом взгляде ни сомнения, ни страха, лишь холодная решимость.

Его трое сообщников, облаченные в одинаковые длинные плащи, в ответ молча кивнули. Каждый из них был хорошо вооружен, лица их скрывались под темными масками.

Разбойники неспроста выбрали это время. Ровно в полночь праздник достигнет своего апогея. С новой силой грянут салюты, на площадях начнут сжигать чучела про́клятой богини, и ни страже, ни подвыпившим горожанам не будет дела до таинственной четверки в масках. Они, словно тени, сольются с ночью, нападут внезапно и наверняка.

На мгновение во взгляде главаря банды мелькнуло удивление. Он заметил, как к серому дому подбежала рыжеволосая девчонка с растрепанной косой. Несмело потопталась на месте, несколько раз оглянулась, а потом юркнула в здание.

Мужчина заткнул нож за пояс и оторвался от стены.

– А это, демоны побери, кто такая?! – с досадой воскликнул он.

– Может, стоит вмешаться? Заберем девчонку, пока эти психи не распотрошили ее в угоду своей богине.

– С каких это пор ты стал защитником юных дев, Крист? – криво усмехнулся один из разбойников, лицо которого было обезображено незарубцевавшимся шрамом. – Небось она из тех фанатичных дурочек, которые сами ложатся на алтарь Сиариль. Слышал о безмозглых курицах, добровольно приносящих себя в жертву богине.

– Угомонись, сказочник! Что скажешь, Сэгил? Поможем девчонке?

– Ее жизнь не наша забота, – ответил Кристу главарь банды. – Будем следовать плану. Нападем в полночь, перережем ублюдкам глотки и заберем книгу.

– Заплачено было только за манускрипт, – напомнил сообщникам Крист. Он попал в банду не так давно и еще не привык к кровопролитию.

– Убийство – это для души, – расхохотался разбойник со шрамом и ободряюще похлопал новенького по плечу. – Не плачь. Прикончив жрецов про́клятой богини, мы окажем услугу всему Анрилину. Одной поганью на земле станет меньше.