Страха не было. Наоборот, мне хотелось получше рассмотреть древнее существо, воочию убедиться, что оно живое и настоящее. Великолепное создание опускалось все ниже. Я потянулась к нему, мысленно умоляя, чтобы чернокрылый забрал меня из кошмарного плена сновидения. Чтобы я оказалась как можно дальше от демона и чудовища в зеркалах.

Пальцами уже почти коснулась острой кисточки хвоста, ощутив холод стальной чешуи. И тут черное божество резко ударило крыльями по земле. Зеркала, словно по команде, начали трескаться и разлетаться осколками по залу, создавая оглушительную какофонию.

Сжалившись, дракон подставил чешуйчатую спину и вместе со мной взмыл в темное небо.

Словно убегая от ночи, он несся навстречу новому дню. От тьмы к солнцу, от зла к добру. Я видела простирающиеся под нами долины, расчерченные венами рек, зеленые луга, перемежающиеся с серыми горными хребтами. Теплый ветер целовал лицо, ворошил растрепавшиеся от воздушных виражей кудри. Хотелось смеяться от захлестывающего меня ощущения безграничной свободы.

Вот только кинжал все еще был со мной, и клятва демону тяжелым камнем давила на сердце. Рэйфел от своего не отступит. Он уничтожит меня, если я не уничтожу дракона. Того, кто высвободил меня из западни. При мысли о кровопролитии мое естество возбужденно затрепетало. Пальцы, повинуясь чьему-то приказу, сами сжали ребристую рукоять. Один взмах руки, и чернокрылый, взревев, камнем полетел в бездонную пропасть. И я вместе с ним.

Зажмурилась, не желая видеть последствий своего нравственного падения, а когда открыла глаза, почувствовала, что твердо стою на земле. Я находилась в роскошно обставленном шатре. В глубине его, приникнув к груди светловолосого юноши, рыдала принцесса Эрида. И место, и фигуры присутствующих показались мне до боли знакомыми, как будто я все это уже видела в другом сне.

Теплый летний ветер ворвался в шатер, распахнув его цветастый полог. Щурясь от слепящего солнечного света, заметила человека, стоящего неподалеку. Лицо его забыть было невозможно…

Сон резко оборвался. Я села на кровати и смахнула со лба капельки пота. Кристер безмятежно спал рядом. Только почувствовав, что меня нет с ним рядом, попытался снова обнять и притянуть к себе.

– Крист! – затормошила я драгара. – Крист, просыпайся!

Ресницы солдата дрогнули. Он сонно улыбнулся, увидев меня, всклоченную и обнаженную. А потом на удивление резво приподнялся и накрыл меня своим телом. И я тут же сдаюсь без боя. Запустив в его волосы пальцы, отвечаю на дурманящий поцелуй. Рассудок безоговорочно капитулирует перед напором всеохватывающей страсти. Но перед глазами вдруг так некстати всплывает конец недавнего сна.

Упершись руками в грудь солдата, разочарованно вздохнула, когда его губы оторвались от моих.

– Нужно возвращаться в столицу… – Предвкушая бурную реакцию драгара на мои последующие слова, осторожно завершила: – Кажется, я знаю, кто убил Эстана.

– Ваше высочество, гонец доставил из Волдиона, – с этими словами слуга вручил принцессе свиток с темной печатью и, поклонившись, вышел из кабинета.

Некоторое время Эрида просто смотрела на послание, не решаясь его распечатать. Это уже не первое письмо с угрозами, которое она получала от Моранта. До сих пор дальше бахвальных выражений «сотру в порошок и вздерну на виселице» дело не шло. Но ведь может наступить момент, когда Морант решит перейти от слов к делу. И тогда…

Эрида вздохнула и, сломав печать, раскрыла послание. По мере того, как она читала, выражение ее лица менялось, из устало-скучающего становясь испуганно-раздраженным. Глаза сузились, а щеки залила краска гнева.

– Да как он смеет! – Принцесса скомкала послание и швырнула его в огонь. – Трусливый подонок! Решил спрятаться за спинами эльфов. Думает, я испугаюсь их союза и без сопротивления позволю завладеть всем, что веками строили мои предки! Не на ту напал, ублюдок!

Эрида в ярости стукнула кулаком по столу. Ногти принцессы начали удлиняться, превращаясь в острые когти. Девушку скрутило от внезапной боли, сильным толчком отозвавшейся во всем теле.

– Только не это, – побелев, прошептала принцесса. – Не сейчас…

Зажмурилась, а когда распахнула глаза, они из серых стали янтарными, с вытянутыми в нитку зрачками. По телу зазмеились темные узоры. Никогда еще превращение не было таким болезненным, впервые Эрида не могла его контролировать.

Стиснув зубы, девушка навалилась всем телом на дверь и оказалась в сумеречном коридоре. Сдерживая себя из последних сил, поспешила к лестнице, ведущей в башню. Единственной мыслью, пульсирующей в висках, было достигнуть ее вершины прежде, чем превращение завершится.

Тяжело дыша, на ходу срывая начавшие трещать по швам одежды, Эрида поднималась навстречу полуночному небу, готовому принять ее и укрыть в своих темных объятиях. Последняя ступень, последний шаг к краю пропасти… Зверь внутри нее, почувствовав воздух свободы, радостно рыкнул, заглушив крик принцессы.

Взметнувшись вверх, черный дракон описал круг над спящим замком и растворился в безлунной ночи.