- Хорошо, - показалось, что голос его прозвучал чуть более хрипло, чем раньше.

Радуясь, что за время передышки резерв немного восстановился, и я уже могу кое-как двигаться, поднялась. Подошла к лошади Ланса и с сомнением взглянула на нее. А вот взобраться в седло вряд ли смогу. На лошади меня, конечно, учили ездить, но не в таком же состоянии!

Почувствовала, как горячие сильные руки смыкаются на моей талии, и у меня перехватило дыхание. Будто жаром опалило, а сердце забилось так, что чуть ли из груди не выпрыгивало. Но Ланс всего лишь усадил меня в седло и тут же отпустил.

Пока я приходила в себя от пережитых непонятных ощущений, он сам легко вскочил на коня позади меня. О, Создатель, на что я подписалась?! Чувствовала жар его тела, находящегося так близко, слышала стук сердца, отчего-то не менее учащенный, чем у меня, и не знала, как привести эмоции в порядок. На лицо Ланса даже не смотрела. Понимала, что это станет последней каплей.

Оставалось только поражаться тому, насколько сильные эмоции во мне вызывает этот совершенно незнакомый человек. Я как будто с ума схожу! И это мне очень не нравится! Или он на всех женщин так действует? Именно поэтому Ирен не желает с ним расставаться? Буду надеяться, что так и есть. Иначе возможное объяснение слишком сильно пугает. В любовь с первого взгляда я никогда не верила.

Едва не охнула, когда над ухом раздался голос лейтенанта, от которого по моему телу побежали мурашки:

- Если хотите, можете держаться за меня. Так легче будет удерживать равновесие.

Ну уж нет! Если я его еще и коснусь, страшно представить, что со мной будет. Замотала головой и отвернулась, вцепившись в лошадиную гриву. Буду держаться лучше за нее. Конь недовольно всхрапнул и повел головой. Вскрикнув, едва не упала, но большая сильная рука удержала, обняв за талию. Второй рукой Ланс направил коня вслед за уже движущимися впереди другими всадниками. Я едва дышала, чувствуя горячее, безумно волнующее прикосновение его ладони. Наверняка он замечает, как сильно бьется мое сердце. Не хочется даже думать о том, что сейчас обо мне думает!

- Не бойтесь, Мелани, - неожиданно мягко проговорил он, отчего я судорожно выдохнула.

- Конь вас не сбросит. Я не допущу.

Слава Создателю! Он посчитал, что я просто боюсь ездить верхом. Какое облегчение! Буду и дальше делать вид, что так и есть. Дергано кивнула и опять отвернулась, чтобы он не увидел выражения моих глаз.

Остаток пути до Тарлина вообще прошел как во сне. Не могла думать ни о чем, кроме находящегося рядом со мной мужчины и тех ощущений, что испытывала в его объятиях. Но как ни странно, испытала разочарование, когда мы все-таки доехали, и Ланс ссадил меня на землю.

Неужели это все? Я никогда больше его не увижу? Так, а ну опомнись немедленно! -мысленно отхлестала себя по щекам и постаралась придать себе более вменяемый вид. Сейчас нужно думать о более важных вещах! Найти какое-то пристанище в городе, где смогу отдохнуть и привести себя в порядок.

Ланс

Побросав в себя вкусный и сытный ужин, приготовленный приходящей кухаркой, Ланс вздохнул. Вечер обещал быть таким же скучным, как и множество до него. В трактир, что ли, наведаться? Там хоть компанию для выпивки всегда можно найти. Впрочем, с выпивкой лучше не усердствовать, а то так и спиться недолго!

Это понял еще в первые месяцы после смерти Валери. Тогда именно вином пытался заглушить свою боль. Почти потерял человеческий облик. Помогло назначение на должность лейтенанта и работа, которой завалили. Отец, как всегда, вмешался в его жизнь, когда об этом не просили. Но в тот раз Ланс и правда был ему благодарен. Правда, понял это уже значительно позже, когда выбрался из того болота, куда затягивало горе.

М-да, об отце сейчас тоже лучше не думать, а то еще больше тянет пойти в трактир и напиться. Отношения у них всегда были сложными и неоднозначными.

Хотя и неудивительно. Узнать, что твой отец не какой-то рядовой воин, что умер до твоего рождения, а граф Дюкрейн - хозяин земель, где ты вырос, то еще потрясение!

Когда граф Дюкрейн впервые вмешался в его жизнь, Лансу было шесть. Мать, на тот момент уже жена местного суконщика, умерла при родах. Ребенок тоже не выжил. Отчим же не захотел взваливать на себя обузу в лице пасынка. Впрочем, если бы знал, кто на самом деле его отец, мог бы и расстараться. Но мать его в это не посвящала. Так что отчим просто сдал Ланса в сиротский приют и зажил своей жизнью.

Вот только пробыл там мальчик недолго. Уже через два дня за ним приехал богато одетый господин, перед которым все в приюте на задних лапках ходили. Ланс видел его и раньше несколько раз, когда тот проезжал по городу со свитой. Граф Жюст Дюкрейн. Настоящий великан с мужественным лицом и пронзительным взглядом очень светлых голубых глаз. Таких же, как у него самого. Правда, в тот момент мальчик об этом даже не задумался. Он сильно оробел, когда оказалось, что граф приехал именно к нему.

Ланса Жюст Дюкрейн забрал с собой. Поселил в хорошем доме с прислугой и няней, а позже нанял и гувернера. О том, кем на самом приходится мальчику, признался значительно позже, когда тому исполнилось десять. В тот день мир для Ланса навсегда перевернулся. Он уже был достаточно взрослым, чтобы понять всю подоплеку ситуации. Граф когда-то позабавился с его матерью, заделал ей ребенка и был таков. И только фамильная гордость вынудила вмешаться в судьбу ребенка. Не мог допустить, чтобы его сын рос в приюте. Хотя Жюст Дюкрейн утверждал, что долгое время не знал о том, кем ему приходится Ланс. Мать не известила о своей беременности. Но зато оставила завещание, где просила сообщить графу о сыне в случае ее смерти. Хотела, чтобы он позаботился о мальчике, когда она больше не сможет.

Ланс тогда спросил, почему же Дюкрейн не забрал его к себе в замок. Заморочки аристократов о том, что бастардов не выпячивают и не показывают в открытую людям своего круга, были ему чужды. Хотя граф пытался ему это объяснить.

Наверное, Ланс так и не простил отца именно за то, что считал его постыдным пятном на своей репутации. Пусть и по-своему заботился. Содержал, дал приличное воспитание, время от времени навещал. А когда в Лансе открылся магический источник, оплатил обучение в Академии. Кстати, направленностью дара мальчик полностью пошел в отца. Сильный маг воды и средний - воздуха.

По окончанию Академии Жюст Дюкрейн позаботился о том, чтобы Ланса приняли на службу в сторожевой отряд, для начала обычным магом. Дом, где до того жил мальчик, переписал на него, и счел свой долг перед ним выполненным. Ланс сначала хотел гордо отказаться от того, что посчитал подачкой, но потом рассудил, что это глупо. Но вот выплатить стоимость дома по мере того, как будет нормально зарабатывать, был намерен. Так впоследствии и поступил, хотя отец с крайней неохотой взял у него деньги.

Вскоре после возвращения в родной город Ланс встретил Валери. Девушка вместе с родителями только недавно переехала в Тарлин, где они открыли торговую лавку. Тихая и скромная девушка с огромными голубыми глазами, с восторгом смотрящими на него, запала ему в душу сразу. После недолгих ухаживаний Ланс сделал ей предложение. Так в его доме появилась хозяйка. Уже через три месяца Валери сообщила, что ждет ребенка. Радости Ланса не было предела. Он тогда ходил счастливый и постоянно улыбался, из-за чего над ним все беззлобно подтрунивали.