Отогнав несвоевременные мысли, лейтенант сосредоточился на дороге. Уже через десять минут находился у доходного дома Антуана Лефрана, рассчитанного на шесть довольно больших и респектабельных квартир. Привязав лошадь к коновязи, решительно застучал во входную дверь.

Слуга-привратник в дорогой ливрее открыл и почтительно склонил голову, узнав Ланса:

- Добрый вечер, господин лейтенант.

- Добрый, Серж. Клод и Ирен дома? Или куда-то развлекаться ушли?

- Дома, господин лейтенант, - отозвался, пропуская его внутрь.

Дорогу Ланс прекрасно знал, потому сходу кинулся к лестнице, ведущей на верхние этажи. Квартиры располагались на втором и третьем, на первом же были столовая, зал для тренировок, музыкальная комната и оранжерея, где постояльцы могли проводить досуг. Стоили квартиры в этом доме недешево. Десять солье в месяц. Но маги могли себе это позволить. Оклад у них был тридцать солье, у лейтенанта - сорок. Когда рачительный Джори ворчал, что покупка дома им бы обошлась в итоге дешевле, Ирен лишь фыркала в ответ:

- Меня все вполне устраивает. К тому же тут отлично кормят и убирают. Не нужно заморачиваться еще и по этому поводу!

Клод был того же мнения. Так что доходный дом стал их постоянным пристанищем, которое никто пока менять не собирался.

Ланс сначала решил зайти к Клоду - благо, тот размещался на втором этаже. Потом уже они вместе поднимутся к Ирен на третий.

Стучать в дверь пришлось довольно долго. Начав раздражаться, Ланс громко крикнул:

- Змей, у тебя там что очередная подружка? Давай слезай с нее и открывай дверь! Важное дело есть!

Через какое-то время послышалось ворчание, и наконец-то дверь распахнули. Судя по встрепанному Клоду, на котором был лишь халат, он и правда развлекался. Вряд ли просто спал. Время еще не такое позднее. Скептически оглядев его с ног до головы, Ланс хмыкнул и, отодвинув его плечом, вошел внутрь.

- Собирайся, давай! Нас на внеочередное задание отправляют.

- Что там стряслось? - проворчал Клод, закрывая за ним дверь. - Без нас не обойдутся?

- Нет. Похоже, нападение на дилижанс. Маг, конечно, с ними есть. Но сколько защита продержится, неизвестно. Надо поспешить. Ладно, ты пока одевайся, - подумав, сказал он,

- а я сам тогда к Ирен поднимусь.

- Постой! - как-то чуть смутившись, произнес Клод.

Видеть на его наглой смазливой физиономии смущение приходилось нечасто. Ланс удивленно вскинул брови.

- Не надо никуда идти. У меня она, - пояснил Змей, кивая в сторону спальни.

Он считает, что Ланса это волнует? Похоже, да.

- Тогда пусть выходит и поднимается к себе. Позже намилуетесь, - спокойно сказал. -Ладно, раз вы такие стеснительные сегодня, я вас на улице подожду.

С этими словами он развернулся и вышел из квартиры. Уже спускался по лестнице, когда сверху хлопнула дверь и послышались торопливые шаги.

- Ланс, постой! - раздался взволнованный женский голос.

Он закатил глаза, но тут же постарался придать лицу невозмутимый вид и обернулся. На лестничной площадке стояла Ирен, завернутая в одну простыню. Роскошные рыжие волосы, словно яркое пламя, обрамляли хорошенькое личико. Каре-зеленые, чуть раскосые, как у кошки, глаза с каким-то странным выражением смотрели на него.

- Ланс, я не хотела, чтобы ты узнал, что мы...

- Да все в порядке! - поспешил он прервать ее, пока не наговорила лишнего. - Вы люди взрослые и не обязаны ни перед кем отчитываться. Если боишься, что я буду осуждать личные отношения в команде, то напрасно. Лишь бы это на деле не отражалось. Это только у меня есть заморочки по этому поводу. Вас они не касаются.

- Неужели тебе все равно, что я. - она судорожно комкала на груди простыню, глядя с обидой и горечью.

- Мы ведь с тобой не давали друг другу никаких обещаний, так что я не имею права в чем -то тебя упрекать, - пожал плечами Ланс.

Разговор его все больше напрягал.

- Поверь мне, - она посмотрела на него с каким-то болезненным выражением, - если бы ты только сказал, что не против быть со мной, я бы даже не глянула в сторону Клода! Мы с ним вообще спим просто от скуки, когда других подходящих партнеров нет. Он ничего для меня не значит. Я все еще люблю только тебя!

Ланс тяжко вздохнул. И вот что сказать, чтобы не обидеть ее?

- Ирен, мы ведь уже говорили на эту тему, - осторожно начал он. - Я ничего не могу тебе предложить. Разве что дружбу.

- Ланс, уже ведь пять лет прошло! - она покачала головой. - Почему ты запрещаешь себе жить нормально? Разве твоей жене было бы приятно сознавать, как ты себя до сих пор истязаешь из-за чувства вины?

Лицо лейтенанта словно окаменело. Поняв, что затронула запретную тему, Ирен прикусила губу и виновато умолкла.

- Мы не будем об этом говорить, - медленно проговорил Ланс. - Да и нет сейчас времени выяснять отношения. Есть люди, которые нуждаются в нашей помощи. Так что быстрее собирайся и выходи во двор. Я прикажу подготовить ваших с Клодом лошадей.

Не дожидаясь ответа, Ланс развернулся и продолжил спускаться. В сердце будто вонзались острые шипы, как и всегда, когда ему напоминали о случившемся с Валери. И разговоры о том, что его вины в ее смерти нет, что он себя терзает понапрасну, вызывали раздражение и даже гнев.

Есть его вина! Он обещал любить и защищать жену и будущих детей. Давал клятву в храме Создателя. А когда возникла необходимость, ничего не смог сделать! Несмотря на всю свою магическую силу. Так какого рожна они все лезут ему в душу и давят на самое больное?!

Выйдя на улицу, Ланс жадно втянул свежий вечерний воздух. Нужно успокоиться. На задание следует отправляться с трезвой, холодной головой, иначе ничего хорошего из этого не выйдет.

К тому моменту, как Клод и Ирен вышли к нему, он уже смог взять себя в руки и, кивнув на стоящих неподалеку лошадей, отдал приказ выдвигаться.

Все собрались перед городскими воротами достаточно быстро. Только Мартин ворчал, что его вне дежурства выдернули. Но к такому поведения графского сына все уже привыкли, так что не обращали внимания. Ирен обычно не преминула бы отвесить какую-то язвительную реплику в адрес изнеженных аристократов. Но сегодня была непривычно молчалива. То и дело поглядывала на Ланса, будто пытаясь что -то прочесть по его лицу. Он же делал вид, что ничего особенного не произошло. Чем раньше они оба забудут этот неприятный разговор, тем лучше.

- Выдвигаемся! - скомандовал Ланс, когда им открыли небольшую калитку в воротах.

Когда оказались снаружи, Мартин соорудил «светляки», чтобы освещать им путь. Ирен же по приказу лейтенанта навесила на лошадей «ускорение». Они и так потратили непозволительно много времени на сборы. А у попавших в беду людей каждая минута на счету. Так что домчались до нужного места в рекордные сроки. И все равно опоздали!