О том, как в один миг разрушилась вся жизнь, вспоминать было больно до сих пор. Ланс стиснул зубы и стукнул кулаком по столу, отчего жалобно звякнула посуда.

Пожалуй, смыслом жизни после смерти жены и нерожденного ребенка для него стала работа. Он теперь был лейтенантом, и от него зависела уже не только собственная судьба, но и жизнь тех, кого ему доверили. А потом команда стала для Ланса и чем -то большим, чем просто сослуживцы. Они стали для него настоящей семьей.

Из прежнего состава теперь с ним остались только Медведь и Змей. Остальных уже не было в живых, о чем Ланс до сих пор вспоминал с затаенной болью. Чуть позже появилась Ирен, а совсем недавно Малек. Особое место в команде занимал Мартин. Младший брат по отцу. Когда ему сообщили о том, кого направили в его подчинение, посчитал это дурацкой шуткой. Но отец, самолично приехавший к Лансу домой, уговаривал не отказываться. Поделился своими трудностями, связанными с Мартином.

Мальчишка рос избалованным, злым и мстительным. Мать в нем с детства души не чаяла и многое ему позволяла. Вот и результат! Своей вины граф, конечно, не умалял. Занятый кучей других дел, он не слишком заботился о достойном воспитании сына, спихнув все на жену и гувернеров. В итоге выросло то, что выросло.

Мартин даже с трудом Академию закончил. Несколько раз едва не исключили за постоянные дуэли и чересчур дерзкое поведение. Графу пришлось давать большие взятки, чтобы младший сын все же смог доучиться. Но когда Мартин вернулся домой и начал и тут вести разгульную жизнь, к которой привык в Академии, терпение отца иссякло. Невзирая на слезные мольбы графини, объявил сыну ультиматум: или тот берется за ум и доказывает свою полезность, работая обычным магом, или он от него откажется. Граф надеялся, что

Ланс, у которого в отряде была идеальная дисциплина, окажет на Мартина хорошее влияние.

Так в команде появилась постоянная головная боль для лейтенанта. Поначалу все без исключения члены отряда готовы были самолично придушить заносчивого сосунка, который требовал к себе особого отношения. Но столкнувшись с реальными опасностями и поняв, как важно иметь рядом того, кто подставит плечо в трудную минуту, Мартин постепенно начал меняться. Еще и влюбился в Ирен, отчего не пожелал покидать команду, даже когда граф разрешил это.

А вот отношения между братьями так и оставались сложными. Мартин, разумеется, быстро узнал, кем ему приходится Ланс, и в восторг от этого не пришел. Плюс еще его бесило, что отец поставил бастарда главным над законным сыном. Да еще и ревность примешивалась! Ирен не скрывала симпатии к Лансу, а на ухаживания Мартина лишь посмеивалась.

Интересно, сколько это все будет продолжаться? - с тоской подумал лейтенант. Два года уже живет как на огненном артефакте, что вот-вот взорвется. А недавно довелось повстречаться и с сестренкой! Восемнадцатилетняя пигалица, чьей надменности могла бы позавидовать любая принцесса, решила навестить Мартина в гарнизоне. Якобы тот совсем забыл о семье, в замок Дюкрейн и носа не кажет. На Ланса же девчонка смотрела как на вошь или таракана. И даже не пыталась этого скрывать. Лейтенант сделал вид, что его это нисколько не волнует, хотя на самом деле такое поведение сестры больно уязвило. Жаль, что с семьей ему так не повезло!

Нет, пожалуй, и правда стоит сегодня немного расслабиться в трактире, а то нехорошие мысли прямо-таки одолели. Может, еще потом и в заведение матушки Жюли наведается. Постоянной женщины после смерти Валери у него не было. Перебивался доступными девицами. Даже не из-за того, что посчитал бы это предательством по отношению к жене. Все-таки прошло уже пять лет. Давно пора жить дальше. Но при одной мысли о том, чтобы снова попытаться завести с кем-то отношения, его прямо коробило. Не испытывал по отношению ни к одной из тех, кто его окружал, чего -то хотя бы отдаленно похожего на чувство к Валери.

Иногда ему казалось, что сердце и вовсе будто выморозило. Были лишь физиологические потребности, которые можно удовлетворить со шлюхами. Перед ними не нужно притворяться и делать вид, что испытываешь нечто большее. Может, еще и поэтому Ланс отвергал все попытки Ирен сблизиться.

Нет, чисто внешне она противна ему не была, даже нравилась. Но Ланс прекрасно понимал, что ничего серьезного предложить ей не сможет. Этим лишь разрушит сложившиеся отношения в команде, когда начнутся упреки и выяснение чувств. Так что придумал для девушки веское оправдание, якобы не хочет смешивать работу и личную жизнь. А на ее предложение выйти из отряда и быть рядом в ином качестве, честно сказал, что не готов к этому.

Боялся, что после такого Ирен точно все бросит и уедет из Тарлина. Но нет. Наверное, она продолжала на что-то надеяться, раз оставалась рядом. Может, на то, что когда-то Ланс увидит в ней нечто большее. Жаль, конечно, ее разочаровывать. Но похоже, подобные чувства в нем и вовсе атрофировались. Так и проживет одиноким холостяком до конца своих дней, что его вполне устраивало.

Уже когда Ланс поднялся и собирался все же отправиться в трактир, раздался громкий стук в дверь. Кого еще нелегкая принесла? Впрочем, особой досады по этому поводу он не испытывал. Если найдется кто-то, кто отвлечет от мрачных мыслей, позволяя не прибегать к выпивке, это даже хорошо.

Распахнув входную дверь, он увидел взволнованного Торена. Тут же насторожился.

- Что-то случилось, Малек? Ты чего такой всклокоченный?

- Меня за вами капитан Дюпре послал, - начал торопливо объяснять парень. - На сторожевой артефакт пришел сигнал о помощи от Эжена Лари.

- Это парень, который дилижансы и обозы сопровождает? - уточнил Ланс.

- Именно. Капитан говорит, что дилижанс, который к трем часам ждали, так и не приехал. Наверное, в беду попали! Велел нашему отряду выдвигаться вперед, а за нами воины с телегами поедут. Попросил, чтобы я вам передал.

- Понял. Надо наших собрать, - кивнул лейтенант. - Ты, давай, к Медведю и Аристократу дуй. А я Змея и Лису извещу.

- Слушаюсь, лейтенант! - бодро воскликнул Торен, и его словно ветром сдуло.

Ланс только усмехнулся, глядя ему вслед. Хороший парнишка! Только вечно пытается доказать, что не хуже остальных. А ведь опыта пока маловато. Приходится постоянно задвигать. Сегодня как раз была очередь Торена дежурить в вечернюю смену при гарнизоне, и ожидалось обычное скучное времяпрепровождение. А теперь есть возможность ввязаться в драку! Вот Малька всего и распирает от нетерпения. Но Ланс радовался, что не придется самому отправляться в городскую резиденцию Дюкрейнов. Пусть за Мартином Торен сбегает. Джори же живет по пути туда, так что и к нему пусть забежит.

Ланс поднялся наверх и переоделся в кожаный доспех. Взял оружие и вышел из дома. Оседлав коня, вывел из конюшни. Помчался в том направлении, где жили Клод и Ирен. Оба не имели своих домов в городе, а снимали квартиры в доходном доме. Говорили, что раз семей у них нет, этого им вполне достаточно. Ланс и сам продал бы дом - он явно был слишком велик для него одного. Но слишком много тут было воспоминаний о Валери. Когда-то они были здесь счастливы. И он хотел хоть так сохранить ее частичку, раз оказался не в состоянии защитить.