— Но вряд ли вам понравится та девушка, которую вы столь настойчиво стремитесь узнать поближе!

— Почему нет? Мне нравится в вас все!

— Но ваши благородные друзья станут сплетничать и, возможно, даже сторониться вас!

— Мой отец позаботится о том, чтобы пресечь сплетни.

— Страж Ночи — важный и уважаемый в республике патриций, но не Бог.

На лице юноши появилось недовольное выражение.

— Я был бы рад, если бы иногда кто-нибудь напоминал ему об этом! Он на самом деле не Бог, но я, действительно, люблю вас!

— А не измените ли вы свое отношение, узнав, что меня в детском возрасте оставила в монастыре женщина, никогда не сочетавшаяся браком с моим отцом?

— Оттого, что у вас нет родных, я буду жалеть вас и любить еще больше.

Лаура безжалостно продолжила:

— А знаете ли вы, что я куртизанка?

Его пальцы разжались, рука безвольно сползла с плеча девушки.

— Вы лжете!

«Не следует удивляться его изумлению!» — сказала себе Лаура. — Венецианские мужчины — лицемеры. Постоянно развлекаясь с проститутками, в то же время они считают их женщинами, недостойными уважения!»

— Это правда! Я куртизанка.

Прекрасное лицо Марка-Антонио застыло, в глазах загорелась ярость. Жестом он приказал гондольеру причалить в первом же удобном месте. Через несколько секунд они остановились под Соломенным мостом.

— Вылезай, — хрипло произнес Марк-Антонио, его лицо походило на алебастровую маску.

«Как он вспыльчив!» — подумала Лаура, внезапно ощутив себя постаревшей на десяток лет.

— Вы разочарованы, Марк-Антонио! — мягко сказала она, выходя из лодки. — Но это к лучшему!

Стоя на берегу, девушка смотрела вслед уплывающей вниз по течению гондоле.

Марк-Антонио сидел на корме, устремив на нее похолодевший взгляд.

Лаура повернулась и стала медленно подниматься по ступенькам. Она чувствовала себя очень одинокой, как тогда, в день нападения браво.

До монастыря Сайта Мария Челесте было рукой подать. Лаура прошла через главные ворота и направилась к келье Магдалены. Волнение утихло, на душе стало легче. Вот и знакомая дверь. Девушка постучала и, не получила ответа, поднялась к сестре Челестине.

В воздухе едко пахло жженой серой и спиртом. Все было окутано каким-то желтым туманом. Посреди комнаты стоял узкий стол, загроможденный колбами, пузырьками, стеклянными сифонами и медными трубками. Камин был переделан в кузнечный горн с тяжелыми железными дверцами.

— Сестра Челестина?

Лаура прищурилась, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь завесу дыма.

— Быстро же вы покинули маэстро!

— Ш-ш-ш! — голос монахини прозвучал с явной досадой. — Не мешай, я считаю!

Лаура прошла в дальний угол, где над столиком с мраморным верхом сгорбилась сестра Челестина. Она негромко и мерно считала. Капюшон был отброшен на спину, апостольник пожелтел от клубов желтых испарений. По лицу текли капли пота, взгляд не отрывался от длинной витой веревки, один конец которой горел, издавая ровное шипение.

Как зачарованная, Лаура наблюдала, как догорает веревка.

Челестина довольно хмыкнула.

— Шесть секунд, — пробормотала она, сделав подсчет на клочке бумаги.

Монахиня выпрямилась и вытерла руки о перепачканный фартук.

— Извини, дитя, мне нужно было закончить опыт.

— Не хотела вам мешать, — сказала Лаура. — Я искала Магдалену и думала застать ее здесь.

Она окинула взглядом лицо монахини и большие сильные руки, победно сложенные на груди. Огромные серые глаза Челестины сегодня сверкали ярче обычного.

— Вам удалось сделать какое-то открытие, сестра?

— О, да! Я изобрела фитиль для свечи, с помощью которого можно довольно точно отсчитывать время.

Лаура улыбнулась. Челестина всегда была для нее загадкой: в этой женщине причудливо смешались непостижимый гений, религиозная страсть и одержимость алхимией и проведением разных странных опытов.

— Не знаете, где может быть Магдалена? У себя в келье ее нет.

Испачканным сажей пальцем Челестина разгребла кучку пепла, оставшегося от сгоревшей веревки.

— Полагаю, она пошла отдать рукопись печатнику.

— Магдалена согласилась выйти в город за монастырские стены? — глаза Лауры залучились радостью. — Как чудесно! Я беспокоилась, замечая, что она слишком уж много времени проводит в своей келье.

Свет в глазах Челестины померк.

— Можешь ли ты винить ее за это?

— Она должна научиться гордо держать голову, сестра. В уродстве тела нет ее вины, а душа Магдалены прекрасна!

Челестина заправила выбившуюся прядь волос под апостольник.

— Ты такая наивная, девочка!

Лаура рассмеялась.

— Вы говорите совершенно, как мадонна дель Рубия.

— Не мне судить, дорогая, ту ли дорожку ты выбрала. Может, и мне в свое время лучше было бы надеть красный плащ куртизанки, чем черное платье монахини. Здесь, в обители, мы прячемся от мужчин. Опытная куртизанка властвует над ними.

Удивленная проницательностью Челестины, Лаура заметила:

— Я не собираюсь властвовать над мужчинами. У меня другая цель.

Ей почему-то вспомнился Сандро Кавалли. Если над кем-либо она и хотела бы властвовать, так это над ним.

— Я пойду, сестра.

Девушка поцеловала монахиню в лоб и вышла, с радостью вдохнув прохладный воздух, показавшийся ей особенно свежим после задымленной серными испарениями кельи Челестины.

Нехотя Лаура повернула к публичному дому. В последнее время атмосфера ленивой праздности и растления действовала ей на нервы и вызывала неприятное и тяжелое ощущение в желудке, словно она объелась сладостями.

Может, лучше поискать Магдалену, нежели возвращаться в заведение мадонны дель Рубия? Оглянувшись, девушка вдруг вспомнила, что в любой момент ее снова может отыскать один из браво. По спине пробежал холодок. Хорошо, что мастерская печатника уже близко! Магдалена умеет слушать. Девушке не терпелось рассказать подруге о своей встрече с Марком-Антонио.

На улице Лаура издали заприметила лавку с крупной буквой «А» над входом, высеченной из камня. На вывеске рядом были изображены дельфин и якорь — эмблема печатника Альдуса. Узкие окна, выходившие на улицу, покрывал слой черного красящего порошка, используемого печатником.

Девушка постучала, подождала и вошла, скрипнув дверью.

Мастерская казалась заброшенной, ее освещал лишь свет, проникавший через окно. Стоящие вдоль стен стеллажи были забиты бумагой. На одном из них Лаура обнаружила коробки из-под литер, а на прилавке готовые к продаже стопки книг, переплетенных яловой кожей с золотым тиснением.