– Ты предлагаешь мне самой же замуровать единственный выход из моей темницы, – сказала с горечью.

– Да, но после этого твоя темница станет куда более комфортной, а взамен ты получишь возможность летать на собственных крыльях. Есть вероятность, что твоя магия даже станет сильнее.

– Или совсем пропадёт.

– Мы постараемся её сохранить, – не сдавался Даниэль. – В любом случае, даже если нам это не удастся, ты получишь драконий огонь. Это тоже своеобразная магия, из неё тоже можно создавать плетения.

– А если я откажусь от этой сделки? – спросила, стараясь мыслить здраво. – Что ждёт меня тогда?

Несколько долгих секунд Дан смотрел мне в глаза, потом подошёл ближе и остановился в каком-то шаге от меня. Протянул руку к моим волосам, будто хотел коснуться пряди, но сам себя остановил.

– Ничего. Останешься пленницей, – проговорил, рассуждая: – Тебя всё так же будут кормить, добавляя в питьё составы, подавляющие магию. Возможно, Эйсара продолжит носить тебе книги. Скорее всего нарушит запрет и начнёт подолгу у тебя засиживаться. Однажды мы тебя отпустим, и ты вернёшься к своей привычной жизни. Вот только драконом уже не станешь.

Его последняя фраза прозвучала как приговор. И я с кристальной ясностью поняла, что от этого решения зависит вся моя дальнейшая жизнь. По всему получалось, что я и так, и так остаюсь пленницей. Но в первом варианте получаю относительную свободу передвижения, без возможности сбежать, ну и прохожу оборот под бдительным контролем самого Дана. Второй же вариант мог легко свести меня с ума. Да, я могу попытаться сбежать, но, с подавленной магией и едва передвигая ногами, сделать это будет непросто.

– Когда тебе нужен мой ответ? – спросила, снова встретившись с Даниэлем взглядами.

– Сейчас. Без отсрочек, – заявил он.

Сунув руку в карман пиджака, вытащил оттуда стеклянный пузырёк со светло-зелёной жидкостью и продемонстрировал мне.

– Это сыворотка, которая сделает из тебя настоящего дракона. Если сейчас введу первую дозу, то через неделю ты полетишь.

– Дан! – выдала, застонав от переполняющих меня сомнений. – Ты нагло играешь моей мечтой. Считай, машешь ею у меня перед глазами. Никогда не думала, что можешь быть настолько жестоким.

Он странно усмехнулся.

– Тори, просто соглашайся. И всем сразу станет легче, особенно тебе. А я сам обеспечу твою безопасность.

– А если ничего не получится с оборотом? Если сыворотка не сработает? – не могла не спросить.

– Тогда я сам отправлю тебя в Трилин к родителям. Но она сработает.

– То есть, хочешь сказать, что если за неделю не пройду оборот, то организуешь мою доставку домой? – спросила с вызовом.

– Давай не за неделю, а за десять дней, – предложил он. – Оставим время для манёвра, если вдруг что-то пойдёт не так.

– Это что-то вроде пари? – я почувствовала странное воодушевление.

– Пусть так, – кивнул Даниэль. – Но мне тоже не помешает стимул. Потому, давай, если уложусь за неделю, то ты исполнишь одно моё желание.

– Хорошо, но оно не должно противоречить моим убеждениям, – вставила ремарку.

– Договорились, – Дан улыбнулся уголками губ. И всё же уточнил: – Значит, ты согласна на мои условия?

Я вдохнула, выдохнула, сжала и разжала пальцы, и всё же сказала:

– Да. Согласна.

Может, мне показалось, но в его глазах промелькнуло облегчение и радость. Но он почти сразу поспешил скрыть эти эмоции.

Клятву пришлось подтвердить кровью и магией. Формулировку Дан менять отказался наотрез, но взамен поклялся, что отпустит меня, как только княжество и империя заключат договор о ненападении и установке дружеских отношений.

А когда этот маленький, но важный ритуал был завершён, Даниэль попросил меня лечь на кровать и сам вколол мне первую дозу созданной им сыворотки.

– Через два часа введу ещё на полмиллилитра больше, – проговорил, закончив процедуру. – Ещё через два часа снова увеличим дозу. А дальше будем наблюдать. Как самочувствие? Голова не кружится?

Я села на постели, прислушалась к своему организму. Никаких особых изменений не ощущалось, о чём и поспешила сообщить Дану.

– Отлично. Тогда идём, – и неспешно направился к двери.

– Куда? – спросила с опаской.

– Покажу тебе место, в котором ты теперь будешь жить.

***

За дверью моей палаты начинался длинный серый коридор со множеством дверей. Они отличались друг от друга только нанесёнными на них цифрами. Я шла за Даниэлем, но спрашивать пока ни о чём не решалась.

Он вывел меня на винтовую лестницу, которая вела куда-то очень высоко. Но мы, наоборот, спустились на два этажа вниз и оказались в новом коридоре, но на сей раз он выглядел куда более приятно и обжито, а закончился большой квадратной комнатой, обставленной, как гостиная. Правда, в ней не было ни одного окна, их заменяли картины, подсвеченные тонкими лампами.

– Тут мы собираемся в свободное время, – пояснил Дан. – Обычно по вечерам. А сейчас многие заняты делами.

Он показал мне столовую, сейчас пустующую. Её стены оказались выкрашены в зелёный, а вместо множества маленьких столиков стоял один длинный. Судя по всему, тут принято есть всем вместе. Затем мы прошли в спортзал ‒ небольшой, но оборудованный по последнему слову. А за следующей дверью нас встретил самый настоящий бассейн, причём, довольно большой.

– Дан, я правильно понимаю, что мы где-то глубоко под землёй? – спросила, сложив одно к другому.

– Именно так.

– Но… что тут делает бассейн? Как его-то тут организовали? – это у меня просто не укладывалось в голове. – Мы в старом подземном городе имари?

– Нет, там бы нас стали искать в первую очередь, – признался он. – Но наши с тобой дальние предки владели такими технологиями, которые империи и не снились. Многие из их прошлых открытий оказались доступны и нам. Данная лаборатория была построена совсем недавно.

Вот это действительно поражало. В старом подземном городе я как-то бывала с отцом. Это место на самом деле производило потрясающее впечатление. В нём имелось всё, чтобы жить полностью автономно. Даже целые плантации с растениями, идеальная система вентиляции и водоснабжения. Да, после выхода имари на поверхность, город оказался почти заброшен, но в нём до сих пор оставались жители и работники, поддерживающие его системы в рабочем состоянии.

Его создали больше тысячелетия назад, и сейчас этот город остался единственным оплотом высших достижений прошлого. Имари веками жили здесь обособленно, хотя и людям на поверхности тоже пришлось несладко. После того, как обезумевшие куклы-летуны уничтожили полмира, это отбросило выживших на века, и большая часть технологий того времени была утеряна. Оставшись без благ цивилизации, люди оказались вынуждены приспосабливаться. Заново осваивать электричество, создавать средства передвижения, организовывать фермы и засеивать поля. Теперь всем правила не наука и высокие технологии, а магия. И потому развитие всего нашего континента пошло по другому сценарию. Не удивительно, что и за тысячу лет мы не смогли достичь уровня тех самых жителей древней Иманарии.