– Я Эйсара. Можно просто Эйса, – представилась она, опуская свою ношу на тумбочку. – Как себя чувствуешь? Помочь тебе поесть?

Её тон и взгляд излучали доброжелательность, но я всё равно смотрела с опаской. Просто не ждала ничего хорошего от собственных похитителей.

– Думаю, справлюсь сама, – ответила ей.

Села на постели, поставила поднос на колени и принялась за еду. Сегодня на обед (или на ужин, а может, и на завтрак) был лёгкий сырный суп с сухариками и небольшой кусочек варёного мяса. Со всем этим я расправилась довольно быстро, но по ощущениям совсем не наелась.

– Тебе, наверное, здесь ужасно скучно? – сказала Эйса, а голосе прозвучало искреннее сочувствие. – Ни кайтивизора, ни книг. Хочешь, я тебе что-нибудь принесу?

Вот теперь я посмотрела на неё с интересом.

– А разве пленницам позволены хоть какие-то развлечения? – спросила с иронией.

– Наверное, позволены, – улыбнулась она. – Вечером я спрошу у Дана, что тебе можно, а что нельзя. А пока, если хочешь, дам книгу. У меня тут есть несколько приключенческих романов.

– А сейчас утро? – поинтересовалась я.

– Почти обед, – сообщила девушка. – Ты долго спала.

Она уже направилась к двери, когда я снова её остановила:

– Эйса, скажи, сколько я уже здесь?

– Кажется, десять дней, – она задумалась. – Да. Но теперь ты в сознании и можешь говорить, что само по себе прекрасно.

С этими словами девушка всё же ушла.

Когда она скрылась, я поднялась с кровати, подошла к двери, толкнула… но та не открылась. Увы, какой бы легкомысленной ни казалась эта особа, но закрыть замок не забыла.

А вот её последняя фраза явно имела двойной смысл. Мне так ненавязчиво намекнули, что я должна ценить их доброту? А если начну создавать проблемы, то меня снова вернут в состояние полутрупа?

Подумать только, десять дней! А ведь из всего этого времени помню я максимум пару часов. То есть, меня на самом деле так долго держали без сознания? Это никак не желало укладываться в голове.

К моему удивлению, Эйса вернулась очень быстро и принесла с собой целую стопку книг. Но когда следом за ней в комнату вошёл невысокий коренастый мужчина с зачёсанными назад седыми волосами, я насторожилась. Смотрела на него и не могла понять, кто передо мной. И всё же он казался знакомым. Мы совершенно точно раньше встречались. Вот только где?

На нём были чёрные брюки и такого же цвета рубашка, и на фоне такого наряда белоснежные волосы казались особенно яркими. Волевое лицо портили только морщины. И, судя по их количеству, этому человеку уже очень много лет.

– Приветствую, Виктория, – кивнул он.

Только услышав голос, я вдруг его узнала.

– Ваша светлость? – спросила, боясь поверить своим выводам.

– Да, это я, – он странно усмехнулся. – Мы встречались с тобой всего однажды и при не самых приятных обстоятельствах. Удивительно, что ты вообще меня помнишь. И лучше зови просто Арго. У нас тут все предпочитают простые обращения.

Передо мной собственной персоной был князь Аргоил ‒ правитель княжества Имари.  Легендарная личность. Мужчина, которого бесконечно уважал мой дед, даже несмотря на их давнюю и серьёзную ссору. Но если Его Светлость знает о моём похищении, то всё куда хуже, чем казалось раньше.

Эйса сложила книги на тумбочке, потом принесла стул для князя и тихо вышла за дверь. Арго сел и, устало вытянув ноги, снова посмотрел на меня.

– Виктория, мы тебе не враги, – начал правитель княжества. – Мы даже империи не враги. И готовы к сотрудничеству. Но пока оно получается странно однобоким.

– Потому вам нужна я? Для шантажа? – спросила с горечью.

– Не поможет, – он покачал головой. – Знаешь, если я потребую у Диара независимость моего княжества в обмен на твою жизнь, он, конечно, расстроится и разозлится, но выберет не тебя. Прости, в большой политике иначе не может быть. У него трое детей, уйма внуков. Что ему до какой-то девицы?

– Это неправда! – я замотала головой.

– Не стану тебя переубеждать, – дипломатично ответил Аргоил. – Я твоего деда знаю полвека. Поверь, в юности он был крайне беспринципным магом. Если сейчас ему поставить условия, он позволит нам тебя убить, но потом устроит для всех виновных показательную казнь. Он вообще любит всё масштабное и зрелищное.

– Ладно, – вздохнула, решив не думать о дедушке. Он в конце концов император. А значит вполне способен ради благополучия страны пожертвовать внучкой. – Но мой отец точно не согласится с таким решением.

– Тут ты права, – кивнул Арго. – Дэлир будет рыть носом землю, но не успокоится, пока не найдёт тебя. Знаешь, он ведь вырос на моих глазах. Когда-то я думал, что знаю его. Но оказалось, ошибался.

– Неужели вы совсем не боитесь последствий? – выдала возмущённо. – Думаете, вам всё сойдёт с рук?

– Я стар, – философски ответил Аргоил. – Однажды оставлю этот мир и свой народ. И мне бы очень хотелось, чтобы они были свободными.

– Это вы внушили Даниэлю такие утопические мысли?! – выпалила я и подалась вперёд.

Но Арго только покачал головой и спокойно улыбнулся.

– Он сделал для тебя сыворотку. Ты можешь стать драконом, Виктория. И сюда я пришёл, чтобы понять, действительно ли ты к этому готова.

Вот после этой фразы я насторожилась ещё сильнее. Смотрела на сидящего передо мной старика и отчётливо понимала, что интригана с таким богатым опытом мне точно не переиграть.

– Послушай, – вздохнул Аргоил. – Мы сейчас там, откуда ты выйти не сможешь. Сбежать тоже не получится. Но я предлагаю тебе сделку. Ты будешь вести себя спокойно и приветливо со всеми обитателями этой лаборатории, сможешь выходить из палаты, общаться с другими, я даже покажу тебе некоторые свои записи по свойствам драконьей крови. Ты просто будешь жить здесь по нашим правилам. Не станешь никому вредить. И когда мы уладим наши разногласия с империей, сможешь вернуться домой. Живая, здоровая и с возможностью оборачиваться в дракона.

Я слушала его внимательно. Искала двойное дно в каждом слове и решительно не понимала, зачем он всё это мне предлагает.

– В чём подвох? – спросила недоверчиво.

– Считаешь, что во всём обязательно должен быть подвох? – удивлённо хмыкнул мужчина.

– Он точно есть, – сказала без сомнения.

– Возможно, – развёл руками Аргоил. – А возможно и нет. Подумай, что ты теряешь, согласившись на мои условия? А что можешь получить? Когда примешь решение, дай знать.

Он тяжело поднялся на ноги, выпрямился и некоторое время просто смотрел на меня, будто старался узнать потаённые мысли.

– Есть ещё кое-что, о чём я хотел тебе сказать, потому что хочу, чтобы ты знала, – он говорил медленно, будто обдумывая каждое слово. – Четыре года назад Даниэль оставил тебя не по своей воле. Его заставили это сделать, и при этом почти убили.