– Где мой третий брат? Неужели он ничего не возразил на это? – спросила Вторая принцесса. – Он не допустил бы войны!

Правый стражник поглядел на левого, левый сказал скороговоркой:

– Если бы Тайцзы возглавил войска, мы одержали бы скорую победу, но он заточён в Небесной темнице на тысячу небесных лет.

Глаза Второй принцессы широко раскрылись.

– Я хочу поговорить с отцом! – резко сказала она, делая шаг к порогу.

– Вторая хоу! – умоляюще воскликнули стражники.

В это время стук военных барабанов перекрыл страшный гул, идущий из-под земли. Вторая принцесса пошатнулась, полетела лицом вперёд, стражники с криками подставили руки, ловя её. Земля ходила ходуном, падали с полок и разбивались вазы и чашки, опрокидывались ширмы. Гул превратился в грохот, словно что-то взорвалось. Они увидели, как в воздух полетела черепица и камни.

– Небесная темница взорвалась! – крикнул кто-то.

Столп духовной энергии ударил вверх, наискось, и истаял. Природа её была неизвестна, Вторая принцесса даже с Небесным зрением не смогла разглядеть, что покинуло Небеса в этом столпе света, но ей показалось, что среди ошеломляющего сияния мелькнул крохотный огонёк присутствия младшего брата. Хуашэнь-хоу оттолкнула стражников, которые взволнованно спрашивали, не ушиблась ли она, выставила перед собой пальцы, проводя рекогносцировку ауры всего Небесного дворца. Глаза её чуть вспыхнули: ауры Ху Фэйциня она не нашла. Сердце её забилось, волнение спало. Она нисколько не сомневалась, что Тайцзы удалось сбежать!

Теперь между небесными жерновами осталась она одна.

[237] Коварные планы Небесного императора

Стражники украдкой сообщили ей позже, что Тайцзы действительно сбежал из Небесной темницы, прихватив с собой чудовище, запертое в подземелье многие века назад. Хуашэнь-хоу не была уверена, что это чудовище, но в том, что это какое-то высокоуровневое существо, сомневаться не приходилось. Немногим под силу разрушить Небесный барьер! Даже Небесный император вряд ли на такое способен. Быть может, в Небесной темнице держали какого-то древнего бога? Но Вторая принцесса никак не могла это выяснить: из павильона её не выпускали, а стражники ничего об этом не знали и ответить не могли.

Вторая принцесса поначалу воспринимала заточение спокойно. Она продолжала медитировать и иногда заговаривала со стражниками, если ей хотелось что-то уточнить. Они притворялись, что разговаривают сами с собой, и отвечали. Она выяснила, что богиня небесных зеркал пропала, но не придала этому особого значения, полагая, что отец и её где-нибудь запер, устранив таким образом все помехи. О том, что отец едва не изуродовал Тайцзы, перед тем как отправить его в заточение, Вторая принцесса пока ещё не знала: стражники об этом заговорить не осмеливались.

«Меня он запер, чтобы я ему не мешала», – думала Вторая принцесса.

Так оно и было. До того самого дня, пока Ху Фэйцинь не сбежал из Небесного дворца и не укрылся в мире демонов. Небесному императору об этом доложили, он пришёл в сильнейший гнев, нисколько не сомневаясь, что прикипевший к Скверне Тайцзы выступит вместе с демонами против него и его войска. Убивать четвёртого сына Небесный император не собирался – поначалу. Сломать – да.

Небесный император привык, чтобы его слушались беспрекословно. Если кто-то осмеливался возражать, он бывал жестоко наказан. Первый принц посмел ему возразить – и не единожды! Ни унижение, ни физическая расправа не возымели действия: Ху Фэйцинь не покорился. Убивать его сейчас – всё равно что признать поражение. Нужно сломать его, сломить его волю и подчинить себе, изуродовать духовно настолько, чтобы он уже не осмеливался даже рта раскрыть против Небесной воли. И для этого незачем стесняться в средствах.

Богиня небесных зеркал от него ускользнула. Он не знал, куда она пропала, и был взбешён. Но скоро Небесный император утешился: у него оставался ещё один заложник – Хуашэнь-хоу. Он не сомневался: ради старшей сестры младший пойдёт на что угодно, даже на предательство. Он просто покажет Тайцзы старшую сестру в нужный момент – и выиграет это противостояние. Если для этого придётся сломать и Вторую принцессу, что ж, почему бы и нет? Если её немного искалечить, должный эффект на Тайцзы это произведёт. Сыграть на чувстве вины Первого принца было бы очень хорошо.

Обе сломанные куклы, проведя несколько тысяч лет в заточении, станут податливой глиной в его руках, и он получит обоих в лучшем виде – Тайцзы и Эрхоу[8], правую и левую руку Небесного императора, две точные его копии или даже более устрашающие версии. Третьего и Четвёртого принцев он в расчёт не принимал. Они уже были такими, как он, подлыми, вероломными, жестокими, раболепными… Скучными. Он относился к ним как к своре небесных молний – держал при себе, но нисколько не расстроился бы, если бы они передохли.

А вот держать при себе Тайцзы и Эрхоу, вылепленных его собственными руками, сломать и подчинить их, чтобы наслаждаться их покорностью, когда ещё недавно они были так горды… Эта мысль доставляла Небесному императору удовольствие.

Плохо же он знал своих детей!

Вторая принцесса узнала о его коварных планах несколько позже. Третий и Четвёртый принцы не удержались и пришли к ней, чтобы насмеяться над нею. Она была заперта в собственном павильоне, а их назначили во главе небесного войска. Их просто распирало от глумливого чванства. Хвалёный Тайцзы теперь враг Небесного дворца. Эрхоу, которая на него надышаться не могла, впала в немилость. Они бы не упустили случая лишний раз причинить ей боль.

Небесный император строго запретил им рассказывать о роли Хуашэнь-хоу в грядущей войне, и они об этом даже словом не обмолвились. Но Второй принцессе не нужно было спрашивать, чтобы что-то узнать. У неё было Небесное зрение. Пока они разглагольствовали и похвалялись сомнительными достижениями, она сложила пальцы левой руки за спиной, зрачки её раздвоились на долю секунды, радужка наполнилась духовным сиянием.

Она прочла их мысли, как раскрытую книгу. Небесный император уготовил для неё роль заложницы! Небесный император изуродовал Тайцзы, когда выносил ему небесный приговор!

В этот момент Небесный император умер для Второй принцессы как отец.

Небесный император полагал, что у него всё под контролем, раз уж Вторая принцесса заперта в Небесном дворце и не сможет вмешаться в ход событий.

Плохо же он знал свою дочь.

[238] Вторая принцесса не намерена сидеть сложа руки

Хуашэнь-хоу не собиралась сидеть сложа руки. Она потребовала встречи с отцом, но ей отказали: Небесный император не собирался с ней разговаривать. Тогда она объявила голодовку, но Небесный император велел