сломать потолок в павильоне Второй принцессы: вынужденная инедия не позволила бы Эрхоу заморить себя голодом, солнце принудительно подпитывало её силы, а укрыться было негде, потому что Небесный император велел вынести из павильона дочери все ширмы, оставив лишь подушки для медитации и маленький чайный столик.

Вторая принцесса оставляла подносы с едой нетронутыми. Инедия инедией, но физическое тело однажды истощится, если не есть и не пить. Она знала, что это глупо, по-детски и всё равно ничего не изменит, но упорствовала. Даст слабину в одном – Небесный император не преминет этим воспользоваться. Но Вторая принцесса понимала, что долго так продолжаться не может: небесная война начнётся в любой момент, у неё нет времени на долгое противостояние с отцом.

Военную стратегию Хуашэнь-хоу изучала и неплохо представляла себе, как будут развиваться события, учитывая сущность Небесного императора. Войско демонов и небесное войско сойдутся в битве. Небесные воины сильны, но в их рядах нет единства: они лишь подчиняются Высочайшей воле. Вероятно, известие о том, что воевать придётся с небесным наследником, вставшим на сторону демонов, радости им не доставит. Небесные генералы неглупы, кто-то может перейти и на сторону Тайцзы, если заметит перевес в силах на стороне демонов. Раскол небесного воинства ни к чему хорошему не приведёт. Небесный император этого терпеть не станет и воспользуется припрятанной в рукаве картой – заложницей. Как тогда поступит Тайцзы?

Вторая принцесса нисколько не сомневалась, что демоны выступят единым фронтом. У них есть Ху Фэйцинь, самый настоящий Лисий бог, бывший некогда демоном. Если он расскажет им, что с ним сделали в Небесном дворце, демоны взъярятся и возжелают отомстить за изуродованного собрата. Первый принц добрый, слегка наивный, во многом совсем ещё ребёнок, но демоны за ним пойдут, быть может – именно поэтому. Если ему придётся выбирать, это его сломает. Небесный император на это и рассчитывает.

– Я не могу этого допустить, – пробормотала Хуашэнь-хоу.

Она обвела павильон отстранённым взглядом. Что она могла сделать? Она заперта. Разумеется, она могла бы и сбежать, но… Во-первых и главное, ей не хочется подставлять стражников: если они упустят заложницу, Небесный император с ними расправится, причём под удар попадут и их семьи. Этого Хуашэнь-хоу тоже не могла допустить. Стражники, в сущности, были неплохими людьми. Делать то, что они делают, их заставляет Небесная воля. Хуашэнь-хоу вздохнула. Не годится.

Конечно, она могла бы ещё и сбежать, устранив стражу: вырубить их духовной силой и сбежать. В таком случае их наказание будет лёгким. Но что ей делать, когда она выберется из павильона? У неё не хватит сил, чтобы низвергнуться с Небес, не говоря уже о том, чтобы попасть в мир демонов. Пусть она и Эрхоу, но она всего лишь небожитель, причём со слабым здоровьем. Двойной переход её попросту убьёт, а если её ещё и перехватят в процессе, то всё станет только хуже. Её могут заточить в Небесную темницу, и уж там-то она точно ничем не сможет помочь младшему брату. Хуашэнь-хоу покачала головой. Не годится.

Другое дело, если бы она успел стать богиней… Но ни к чему говорить о том, чего не случилось.

Двери открылись, впустили фею с подносом еды. Еду приносили и уносили каждый день, несмотря на то что Вторая принцесса к ней не притрагивалась. Фея поставила поднос на чайный столик, поклонилась и вышла. Хуашэнь-хоу скользнула взглядом по еде. В неё вообще могло быть что-нибудь подмешано! Она не опасалась отравления, но полагала, что Небесный император мог попробовать её опоить. В арсенале небесных лекарей сотни пилюль и эликсиров. Вероятно, есть и такой, что может заставить забыть себя. Вторая принцесса осознавала, что это, скорее всего, лишь паранойя. Но с Небесным императором ни в чём нельзя быть уверенным. Нет, она не станет принимать пищу из его рук. Вода – безопасна, бочка пополняется сама из подземного источника, когда показывается дно, пить можно вволю.

– Но это нисколько не решает моей проблемы… – пробормотала Хуашэнь-хоу, вставая и принимаясь ходить по павильону.

Она заметила, что волосы её растрепались, и подумала, что перестала заботиться о внешнем виде и совсем забыла о приличиях. Она переоделась в чистое, села у зеркала и поглядела на своё отражение. Отполированная бронза несколько искажала её зеркального двойника, но видно было, что волосы её превратились в воронье гнездо. Вторая принцесса машинально взяла гребень и стала расчёсываться. Мысли её блуждали около единственного решения, которое она могла принять в данной ситуации, но она пока его не озвучивала: его ещё нужно было принять, принять…

Вторая принцесса взяла шпильку, закрепила причёску с одной стороны, взяла ещё шпильку и застыла с ней в кулаке, глядя на неё остановившимся взглядом. Драгоценные камни на её верхнем конце мёртво поблескивали. Она дотронулась до нижнего конца, острие вошло в палец до крови. Она поглядела на выступившую алую каплю, слизнула её и закрепила причёску шпилькой с другой стороны.

– В конце концов, – пробормотала она, – ничего другого мне не остаётся, если я хочу спутать планы отца и помочь А-Циню.

Вторая принцесса вздохнула ещё раз и поглядела на поднос с едой. Среди столовых приборов холодно поблескивал фруктовый нож.

[239] Заклятье неуязвимости

Когда Вторая принцесса принял решение, на душе у неё стало легко-легко. Она заулыбалась собственным мыслям. Ведь это гениально простой план: если Небесный император лишится заложника, то и его планам не суждено сбыться. Кто знает, каким выйдет исход сражения, если Небесному императору нечем будет пригрозить Тайцзы! Хуашэнь-хоу помнила, каким сильным был младший брат в детстве: он голой рукой проломил драконьи доспехи императора! А теперь он вообще бог. Нет, если всё будет по-честному, за А-Циня можно не волноваться, он за себя постоять сумеет, а демоны не дадут его в обиду! Как странно думать об этом…

– А что мы вообще знаем о демонах? – пробормотала Хуашэнь-хоу, покачивая головой. – Будь они такими чудовищами, какими их расписывают в Небесном дворце, как А-Цинь смог бы прожить среди них столько лет? Всё обман…

Вторая принцесса вынула из рукава припрятанный фруктовый нож, поглядела на него, держа его на раскрытой ладони. Небесный император, видимо, ничего подобного от неё не ожидает, раз у неё не отняли ни столовые приборы, ни шпильки, которые легко можно использовать в качестве оружия или орудия. Какой неожиданностью для него это будет… Хуашэнь-хоу невольно улыбнулась и стала раздумывать, оставлять ли какую-нибудь записку, может быть, даже написанную собственной кровью. Нет, это было бы слишком банально.

Подумать ещё стоило