Держа свечу над головой, Лоренцо подошел к лестнице и начал осторожно спускаться. Он не сомневался, что крики несутся из подземелья.

Спустившись на несколько пролетов, он оказался перед входом в сводчатый коридор. Сырость и холод, исходящие от каменных стен, со всей несомненностью говорили итальянцу, что он находится в подземелье. И вместе с леденящим холодом этого подземелья его душу охватил столь же леденящий страх. Маэстро хотел уже повернуть назад, покинуть этот подвал, вернуться в свою комнату… но тут из глубины подземного коридора снова донесся ужасный, исполненный нечеловеческого страдания крик.

Теперь не было никакого сомнения, что кричит женщина. И маэстро, подлинный сын солнечной Италии, не мог остаться равнодушным к страданиям этой женщины.

Медленно, неуверенно он пошел вперед по подземному коридору, едва освещаемому единственной свечой. Вдруг что-то пролетело перед ним, какое-то живое существо коснулось его лица – и тут же единственная свеча, озарявшая путь, погасла. Лоренцо едва сам не закричал – такой ужас вызвали в его душе прикосновение живой плоти и внезапно обрушившаяся на него тьма. Но он сдержался – не столько от мужества, сколько от боязни выдать себя этим криком.

Переведя дыхание, маэстро сообразил, что существо, коснувшееся его лица и загасившее свечу, – всего лишь летучая мышь. Создание неприятное, но не представляющее ни малейшей опасности. Несколько успокоив себя этой мыслью, он медленно двинулся вперед. Ничего другого ему не оставалось, тем более что там, впереди, смутно брезжил едва различимый свет.

Живописец медленно шел по коридору. Свет становился все ярче и вместе с тем слышнее становились приглушенные голоса и еще какие-то звуки – звяканье металла, треск горящих дров и странное шипенье. А потом… потом он отчетливо различил полный страдания стон.

Еще несколько шагов – и маэстро Лоренцо оказался рядом с неплотно прикрытой дверью, из-за которой пробивался колеблющийся багровый свет. Он на мгновение замер – заглядывать за эту дверь было так же страшно, как если бы это были врата ада. Но за дверью снова раздался мучительный стон, и живописец не выдержал. Осторожно, стараясь не скрипнуть дверными петлями, он приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

За дверью было большое помещение со сводчатым потолком. В глубине его в камине пылали дрова, кроме того, комнату освещали несколько факелов в бронзовых подставках, поэтому вся сцена, представшая взору живописца, была ярко освещена.

Маэстро Лоренцо не поверил своим глазам. Ему показалось, что он и впрямь заглянул в ад.

В подвале находилось несколько человек. На переднем плане – трое дюжих слуг, на одном из которых был длинный кожаный фартук. В огромных волосатых руках он держал тяжелые железные клещи вроде кузнечных. Центром композиции, если можно так выразиться, были две женщины. Одна из них – хозяйка замка, госпожа графиня. Вторая женщина…

Вторая женщина была привязана за руки и за ноги к массивному деревянному кресту, одежда ее была разорвана, на обнаженных плечах и на лице виднелись многочисленные раны и кровоподтеки. Лицо было искажено немыслимым страданием, кровь и слезы стекали по нему извилистыми ручейками.

Приглядевшись к жертве, маэстро Лоренцо с большим трудом узнал в ней ту девушку, которая прислуживала им за ужином.

Графиня подошла к камину, схватила раскаленную кочергу, повернулась к измученной девушке и рванула платье на ее груди. И тут же прижала к белоснежной коже раскаленный конец кочерги. Девушка дернулась, пытаясь отстраниться, и испустила нечеловеческий крик.

Такой же крик разбудил живописца. Такой же крик он слышал, спускаясь по лестнице в подземелье. Только теперь этот крик не был заглушен толстыми каменными стенами. Теперь этот крик рвал его барабанные перепонки, врывался в мозг, проникал прямо в душу. Маэстро Лоренцо был совсем рядом, он видел невыносимое страдание на лице девушки, слышал жуткое шипенье горящей плоти, чувствовал отвратительный запах горелого мяса…

И еще он видел злобное, чудовищное наслаждение на лице графини. Наслаждение поистине дьявольское. И странным образом это злобное выражение заворожило его…

От невыносимой боли девушка потеряла сознание, ее голова упала на грудь. Графиня недовольно оглянулась на своих слуг, что-то сказала им. Один из них вылил на измученную девушку ведро воды, та закашлялась и снова открыла глаза.

Живописец сбросил охватившее его оцепенение и хотел было ворваться в страшную комнату, чтобы остановить истязания несчастной… Но вдруг почувствовал прикосновение холодного металла и услышал совсем рядом тихий голос, похожий на змеиное шипенье:

– Стой, где стоиш-шь, красавчик!

Маэстро Лоренцо скосил глаза и увидел того карлика, который сидел с ним за ужином. В руке карлик держал длинный, узкий кинжал, острие которого уткнулось под ребра живописца.

– Не нужно ходить по ночам, красавчик! – прошипел карлик. – Не нужно по ночам вынюхивать и выведывать! По ночам нужно спать, спать в своей комнате! Спать и видеть сны! Ежели любезная госпожа выказала тебе гостеприимство, не следует отвечать на него неблагодарностью!

Живописец не знал, что ответить. От ужаса он лишился дара речи. Он смог только еще раз взглянуть на измученную девушку… и не удержался, перевел взгляд на графиню.

Казалось, графиня смотрит ему прямо в глаза, хотя вряд ли она могла видеть его в темном дверном проеме. В ее взгляде было дьявольское торжество, и насмешка, и еще какое-то странное, почти необъяснимое выражение. Сообщничество? Сопричастность?

Неужели эта страшная женщина увидела, почувствовала в нем родственную душу?

Внезапно маэстро Лоренцо почувствовал, что больше, чем когда-либо прежде, хочет написать портрет этой ужасной женщины, передав в нем кипящие в ее душе поистине дьявольские страсти.

В ту же секунду удар обрушился на его голову – и маэстро Лоренцо провалился в темноту беспамятства.