Испуганно оглянувшись, Алиса с облегчением узнала ларра Александра. Но тут же растерянно отпрянула от него, когда мужчина резко шагнул в ее сторону. Вот только маг оказался проворнее. Ухватив девушку за рукав шубы, он удержал ее на месте.

— Что-то случилось? — Алекс проникновенно посмотрел в светло-карие глаза гостьи брата.

«Конечно! Ваш брат оказался тем еще лгуном!» — мысленно возмутилась Алиса, но вслух сказала совершенно другое:

— Я просто хотела прогуляться.

— И как? Прогулялись? — насмешливо поинтересовался водный маг, заметив внушительную вмятину в снегу в том месте, где девушка упала.

Переведя взгляд в ту сторону, куда смотрел мужчина, Алиса не смогла удержать смешка. Яма получилась довольно глубокой и широкой.

— Кто же знал, что у вас не принято чистить снег у крыльца. Да и, как оказалось, ступенек здесь тоже нет.

— Почему это нет? — делано возмутился Александр. — Просто они расположены с правой стороны от вас.

— Тогда не мешало бы поставить хоть какое-то ограждение, чтобы такие же несчастные, как и я, не проваливались в снег, — фыркнула Алиса, с вызовом смотря в ярко-синие глаза.

— Ну, во-первых, чужие здесь не ходят, — принялся объяснять маг, подталкивая девушку в сторону открытой двери. — А во-вторых, ограждение здесь было. Просто по некоторым причинам сейчас оно отсутствует, а новое не успели поставить. Вот потеплеет, и мой брат исправит эту оплошность.

— Так здесь не вечная зима? — поинтересовалась Алиса, входя в выстуженное помещение.

— С чего вы это взяли?

И столько удивления было во взгляде мага, что Алиса невольно смутилась.

— Ну… Ведь ларр Максимилиан ледяной маг… Вот я…

— Подумали, что ему по статусу положено жить в вечной мерзлоте? Нет, поверьте, Максу не нужно идти на такие жертвы. Хотя да, в этой местности климат суровый, а лето недолгое. Но оно все же есть! И все же давайте вернемся в дом. Вы переоденетесь, а потом мы с вами поговорим.

Конечно же, Алиса согласилась! А когда девушка спустилась в гостиную, ее ждал ароматный чай и пирожные.

«Ну ладно чай, а пирожные откуда? Неужели с собой принес? Что-то не припомню такого», — размышляла Алиса, присаживаясь рядом с магом на тахту.

— Из лучшей кондитерской столицы нашей империи, — словно прочитав ее мысли, сказал Александр, пододвигая ближе к девушке тарелку с аппетитным лакомством.

— Объясните, зачем вашему брату нужно было примерять на себя роль доброго старика-волшебника? — спросила Алиса. — Какой во всем этом смысл?

— Скажем так, в некотором роде эта роль помогает нам хранить порядок и покой в империи, — размыто пояснил маг, приняв из рук Алисы чашку с чаем, и сменил тему: — Лучше расскажите мне, объяснил ли мой брат, что вас ожидает, и какую легенду он придумал?

— Объяснил, — ответила девушка, поняв, что правду ей рассказывать не собираются. А вернее, не хотят посвящать в некую тайну, окутывающую Максимилиана. — Кстати, он сказал, что мое имя не совсем подходит для вашего мира, и предложил другой вариант. Алаиса.

По слегка расширившимся глазам и удивлению, промелькнувшему на лице мага, Алиса поняла — с этим именем что-то не так. О чем сразу же и поинтересовалась.

— Нет-нет, все хорошо, — заверил ее Алекс, но Алиса ему не слишком-то и поверила. — У вас будет замечательная наставница, которая сначала поможет распечатать дар, а затем научит ставить ментальный щит. Первое время, конечно же, она будет держать его сама…

— Ларр Максимилиан сказал, что сам займется этим вопросом, — перебила его Алиса.

И вновь заметила, как Александр слегка нахмурился, но спустя всего лишь одно мгновение лучезарно улыбнулся.

— Это просто прекрасно! Макс отличный наставник. Правда, если берет на себя труд кого-то обучать. Вам не стоит беспокоиться, он прекрасно справится с этой задачей.

— Скажите… а кто вы? — осторожно поинтересовалась Алиса.

— В смысле? — удивился Алекс.

— Ну… Кем вы работаете? Вернее не так. Какие должности вы с братом занимаете?

Гостиная на продолжительное время погрузилась в тишину. Девушка даже смутилась под пристальным изучающим взглядом собеседника. Алекс, слегка нахмурив брови, явно раздумывал, стоит ли ей говорить. Наконец он решился — любую информацию можно было бы использовать против братьев, если правильно ее преподнести.

— Максимилиан — начальник тайной стражи, — наконец произнес Алекс. — Я — начальник внешней разведки.

Далее водный маг мог наблюдать широко открытые глаза Алисы, промелькнувшее в них удивление и осознание того, с кем же ее столкнула судьба. Правда, страха не было, и это не могло не понравиться Алексу. Любопытство, настороженность, но только не страх, который очень часто проскальзывал на лицах людей в подобной ситуации.

«А с другой стороны, Алисе и незачем бояться нас. Пока…» — подумал маг, наблюдая за тем, как девушка потихоньку расслабляется.

— Действительно, очень значимые должности, — пробормотала Алиса, старательно скрывая волнение от открывшейся правды.

Понимание того, что ей вряд ли удастся провести начальника такого ведомства, привело ее в смущение. За ней, несомненно, будут следить и тщательно охранять — в этом сомневаться не приходилось. Значит, нужно вести себя очень тихо и как можно более смирно, чтобы усыпить бдительность наблюдателей. А дальше… Все будет зависеть от того, что Алиса сумеет найти. На своего таинственного собеседника она не слишком надеялась. Да и стоит ли верить ему? Один, вон, уже нагло обманул.

— Вас это беспокоит? — отвлек от размышлений Алекс.

— Нет, — как можно беспечнее улыбнулась Алиса. — Просто теперь вдвойне удивительно, что ларр Максимилиан примерил на себя столь необычную роль. Неужели никто из его подчиненных не смог бы справиться?

— За это мне стоит поблагодарить брата и друга, — раздался насмешливый голос ледяного мага.

Не ожидавшая такого скорого появления хозяина, Алиса еле удержалась, чтобы не поморщиться. На данный момент она меньше всего желала бы видеть его здесь. Казалось, затихшая злость и обида за обман вновь скрутились тугим комом в груди, не давая возможности спокойно поприветствовать Макса.

— Ты что здесь так рано делаешь? — удивился Алекс, заметивший, как моментально напряглась девушка.

— Забыл кое-что, — лаконично ответил старший брат. — А вот что здесь делаешь ты?

— Решил навестить ларру Алаису.

Алекс почти незаметно выделил интонацией новое имя Алисы, но даже этого было достаточно, чтобы девушка вновь убедилась в своих подозрениях — с этим именем было что-то не так. Но спрашивать сейчас не было ни сил, ни желания. Всей ее выдержки хватало только на то, чтобы не накинуться с обвинениями на мага.

«Успокойся, Алиса, все хорошо, — постаралась она успокоить себя. — Как любила говорить бабушка, меньше знаешь — крепче спишь. Не нужно ему пока подозревать, что я догадалась об обмане».