Блин. Если они не разойдутся раньше, чем он появится. Пока же они разбились на группки и обсуждали что-то своё космическое.

— … о, ты уже пробовал эту штуку? — предлагал синеволосый парень другому, с длинным ирокезом тарталетку. — Земной деликатес, вроде того. Как там официант его назвал… селёдка под шапкой, что ли?

— … не-не-не, всё будет отменно! — доказывал стоящий в самом центре зала высокий тип с короткой бородкой. — Мой кореш Никс ещё никогда не подводил! Вот-вот он придёт, и начнётся жара! Дождаться не могу…

Ага. Этот же самый тип едва не задушил в своих объятиях Орлова, приняв его за Никса в космопорту, и страшно расстроился, когда тот объяснил ему, что он только заместитель.

Йошида, Йошида. Никс… неважно. Каким бы именем ты не предпочитал зваться, лучше бы тебе разобраться с винным погребом как можно скорее, а то…

Шум, гам; дверь на другом конце зала с грохотом распахнулась, впуская высокого человека с обаятельной улыбкой.

— Что, народ⁈ — заорал он, перебивая тихую музыку. — Вы меня тут уже заждались⁈

— Никс!!! — взревела толпа. — Наконец!!

— Где ты пропадал, сукин ты сын? Ты принёс нормальное бухло⁈

— Ого, вот это бицуха!

— Кореш!!! Наконец-то!

Костя моргнул и нервно привалился к стене, глядя на стоящего в дверях… Спящего Императора. Однорукий клон Никса будто и не был ещё недавно безмолвным болванчиком, стоящим на секретном складе; он улыбался, широко размахивал двумя руками — живой и механической — поднимая бутылки с алкоголем и что-то крича гостям…

Это…

Как же это…

Но…

Как он смог…

Да как этот Йошида смог предугадать это⁈ Всё ровно так, как он и говорил!

* * *

Насвистывая весёлую песенку, я стоял у стены в винном погребе, якобы изучая этикетки, а на деле — ожидая, когда же за мной придут.

В том, что за мной придут, я и не сомневался.

Выводы было из чего делать. Три дня назад, во время череды нападений, мудаки обнесли мой секретный склад. А что там было на этом складе, такого?

Много чего, если честно. Всякие интересные мелочи, полезные штуки. Но главным экспонатом там был… я.

Ну, точнее, мой клон, оставленный мной на Земле двести лет назад и ставший за это время Спящим Императором. Однорукий болванчик без мозгов, сосуд, которым я так и не воспользовался, но который в своё время коренным образом изменил историю Земли.

Я почти не сомневался, что он был главной целью, за которой охотились мои враги. Для чего он им понадобился? Да уж точно не для того, чтобы поставить в гостиной вместо торшера. Клон без сознания — это, по сути, пустое тело, которым можно управлять. Предок настоящего Йошиды, Иван Распутин, делал это одной лишь силой воли, но в Галактике продаются и нелегальные средства, при помощи которых можно использовать клон вместо «аватарки». К счастью для меня — только на очень небольшом расстоящии.

А самое интересное — то, что планету клон не покидал. Отследить его не получалось, но в том, что он на Земле, я был уверен на все сто. Очевидно, его хотели использовать против меня, и лишь ждали подходящего момента…

Вот как раз подходящий момент я им и предоставил. Пожалуйста, не жалко!

Тусовка, встреча одноклассников. Что мог сделать Сайкс на вечеринке? Попытаться опять меня прикончить? Ага, на глазах у кучи космических аристократов. Тупее просто не придумаешь.

А вот попытаться меня опозорить… сделать так, чтобы я — якобы — совершил нечто этакое…

Идеально, если у тебя есть клон, выглядящий в точности как твой враг. Да, сейчас я сменил тело, но об этом знают не все, а вот как я выглядел раньше — чёрт, это запомнила вся Галактика. Аж гордость берёт.

Единственная загвоздка в этом безупречном плане — это то, что настоящий я, вообще-то, тоже собираюсь на вечеринку. А значит, настоящего меня нужно, как минимум, задержать.

Задача не из простых, скажем честно.

Но я собирался им помочь, от души подыграв. Зачем иначе мне бы потребовалось оповещать всех гостей, что я не просто опаздываю, но опаздываю в винном погребе поместья Распутиных?

Поставив на место бутылку, я скучающе взялся за другую, когда раздался шорох.

Хех. Как по расписанию, а вот и гости. Улыбнувшись, я завернул за угол…

— Вэйли? — сдержанно удивился я. — А ты-то тут какого хрена забыла?

Вэйли стояла и глядела на меня с лёгким смущением; кажется, в её планы не входило быть замеченной.

— А ты⁈ — огрызнулась она в ответ после короткой паузы.

— Я? Я вообще-то у себя дома, выбираю вино для вечеринки.

— Ага, так я тебе и поверила!

Я вздохнул.

— Всё понятно. Услышала про погреб, решила проследить… И в кого ты, блин, такая умная?

— Итак! — Вэйли натянула на лицо свирепый вид и решительно шагнула ко мне. — Какого чёрта ты тут затеял? Скажешь сам, или…

— Я? Да я вино выбираю!

— Я не доверяю тебе! И в особенности — твоим подвалам!

— Зря, в этом очень хорошее вино.

— В нём несёт твоим эго и уверенностью, что ты самый умный! — отрезала Вэйли. — Ты устроил эту вечеринку как прикрытие для чего-то! Серьёзно? Созвал всех, а сам опаздываешь уже на полчаса, и даже не выдвинулся? Несмешно смотришь на бутылочки?

Она фыркнула.

— Это не смешно! Здесь что-то должно произойти, но что…

— Кое-что уже происходит, мэм, — донеслось до нас из-за угла.

…вот же блин. Из-за Вэйли я пропустил момент, когда они появились!

Из-за винных стоек — сразу с четырёх сторон — выходили дюжие парни со здоровенными ружьями в руках и нашивками в виде барракуды на плечах; один, видимо, главный, вместо пушки держал в руках бутылку и бокал, наполовину полный вином.

— Да уж, Йошида-Никс, — заметил он, отпив немного и отставив бокал на столик. — Подвальчик у тебя неплох, и вино тоже.

— Не спорю, — согласился я.

А затем теневые щупальца выдвинулись сразу в четыре стороны.

Блок! Вокруг всех наёмников вспыхнули силовые поля. Щупальца ударились в них; да, пробью… но это займёт время.

— Ты особый клиент, Никс, — хмыкнул главный. — И подход к тебе тоже особый… Из тюрьмы, значит, выбрался? Ну тогда посиди вот в этом.

Залп!.. Ружья выпалили, заряд прошёл прямо сквозь силовые поля, и по всему подвалу стали