– Отряд, – закричал я, – спешиваемся, встаем за те кусты. Пелай, телегу поперек дороги! Поставь стопоры! Потом примешь лошадей, будешь за коновода. Оружие к бою! Быстро, быстро, быстро!

Я успел поймать обиженный взгляд Пелая. Пару дней назад, выбрав момент, когда рядом никого не было, Пелай подошел ко мне и, помявшись, начал:

– Ваша милость…

Я прервал его жестом:

– Не надо ничего говорить и объяснять. Первый бой есть первый бой. Люди и покрепче тебя теряют голову. Надеюсь, в следующий раз ты поведешь себя достойно. Пойми, нас слишком мало, каждый удар, каждый выстрел может иметь решающее значение, и поэтому от тебя, от твоей решительности в бою зависят наши жизни – точно так же как твоя жизнь зависит от нас.

Надеюсь, он проникся тем, что услышал, но сейчас не до него…

Наши чуть ли не ежедневные учения не прошли даром. Через считаные мгновения дорога опустела, люди скрылись за кустарником, телега стояла там, где ей положено. Я подбежал к повозке, извлек из кошеля пригоршню мелких серебряных монет и высыпал их на укрывающее груз полотно. Монетки весело засверкали на солнце, притягивая взгляд. Уж если это не задержит степных разбойников, тогда не знаю…

Меж тем догоняющие и преследуемые приближались. Мы с Анри сверху отлично видели картину развивающихся событий. Вот, взметая мириады брызг, через брод промчались первые два преследуемых всадника. Третий, безнадежно отставший, был обречен. Нет у него шансов, это очевидно. И мы, к сожалению, помочь ему ничем не можем.

Так и случилось: буквально через считаные секунды, поравнявшись с ним, степняк обрушил на его затылок удар древком короткого копья. Человек кулем вывалился из седла и застыл без движения, лежа на спине в нелепой позе. Оставшиеся беглецы уже пошли на подъем. Преодолев его, они даже притормозили от неожиданности, завидев меня с Анри. Еще бы, телега с запряженными лошадьми и два человека, машущие руками: проезжайте, проезжайте! Всадники быстро сообразили, что от них требуется, и пришпорили коней. Что-то немного странное показалось мне в одном из них, но присматриваться было некогда.

Укрывшись за кустарником, я обратился к своим людям:

– Парни, спокойно. Вместе со мной встаем, разбираем цели, по команде «огонь» стреляем. И помните, чему мы учились.

Буквально пару дней назад мы все послеобеденное время провели в отработке согласованности действий. Я понятия не имел о местной тактике, и поэтому мы отрабатывали в пешем строю следующий прием: растянувшись в неширокую цепь, производим залп из ружей, затем залп из пистолетов, обнажаем сабли, оставляя в левой руке последний из двух заряженных пистолетов. Именно залп, поскольку дымный порох ограничивает видимость тем, кто задержался с выстрелом, – стрелять приходится практически наугад. Мой маленький отряд ходил вокруг табуна наших ничего не подозревающих лошадей, по моей команде «товсь» вскидывал ружья, взводил курок, выбирал себе цель и по команде «огонь» стрелял. Щелкали курки, вспыхивал порох на полках. Затем извлекались пистолеты, снова «товсь» и «огонь». Выстрелов, естественно, не было. В итоге после нескольких часов мучений мы добились неплохой синхронности. Сейчас это должно пригодиться.

Дорога пролегала метрах в пятнадцати от нашей засады – вполне убойная позиция. Теперь оставалось только надеяться, что разбойники клюнут на нашу приманку. Вскоре послышался стук копыт, фырканье лошадей.

«Подъем крутой, каменистый – интересно, как его преодолевают во время дождей? – подумалось мне. – Должно быть, скользко. Хотя какое здесь движение? Захолустье…»

Наконец появился первый степняк – на гривастой комолой лошади с копьем в руке. Его взгляд сразу упал на телегу, затем на монеты, блеск которых был заметен даже отсюда. Подъехав вплотную, он прямо с седла начал собирать деньги – при этом часть монет просыпалась на землю. Вскоре к нему присоединились остальные, увлеченно разрезая веревки, крепящие поклажу, и сдергивая укрывающее ее полотно. Все, медлить больше нельзя: момент самый подходящий, лучше уже не будет. Я встал в полный рост, краем глаза наблюдая, как поднимаются мои бойцы, навел ствол ружья на бородатого разбойника в рваном стеганом халате и, выждав пару мгновений, подал команду «огонь», уже нажимая на спусковой крючок. В руках громыхнуло, рядом раздался почти слитный залп. Курки взвели заранее, так что задержки не случилось.

– Вперед, – отдал я следующее приказание. Затем выпустил из рук ружье и выхватил из-за пояса один из пистолетов – тот, что с одним стволом. Мы дружно шагнули вперед. Сквозь завесу дыма с истошным визгом метались оставшиеся в живых вайхи, разворачивая коней. Вновь раздались выстрелы, уже без команды.

«Всяк солдат знай свой маневр» – зря, что ли, столько времени готовились? Через минуту все было кончено.

– Один убег, ваша милость, – доложил Нектор, указывая разряженным пистолетом. И действительно, одинокий всадник, нахлестывая коня, находился уже у самой реки.

«Да и хрен бы с ним», – подумал я, а вслух произнес:

– Никого не зацепило?

Нет, на этот раз обошлось, хотя в такой суматохе легко можно было поймать шальную пулю или удар саблей. Телега и запряженные в нее лошади тоже не пострадали, хотя у меня были опасения на этот счет. В телеге помимо всего прочего хранились два бочонка пороха, наш запас. Могло бы и рвануть, тогда бы всем досталось – и нашим, и вашим. Парни сноровисто обыскивали кочевников, хотя что с них взять?

«Ловко мы их, – думал я, осматривая место схватки. – Все-таки кое-чему научились». Мои радужные мысли прервал подбежавший Анри:

– Артуа, это еще не все. Пойдем, покажу. – Вид у него был очень встревоженный.

Мы бегом поднялись на самый край кручи. Увиденное зрелище не воодушевило: по противоположному берегу реки двигался отряд в сорок, а то и более всадников. Никаких сомнений, это вайхи. И наш беглец скакал им навстречу. Представляю, что он им сейчас расскажет: полный воз серебра и десяток человек охраны. Наша уловка сыграла с нами злую шутку.

Тем временем беглец встретился со своими собратьями. Он подъехал к одному из них, держащемуся особняком, и стал что-то горячо втолковывать ему, размахивая руками и изредка показывая в нашу сторону. Сейчас они попытаются добраться до сокровищ, это однозначно. Вайхи, конечно, люди дикие, но не тупые, и должны бы задать себе вопрос: откуда здесь может взяться воз, полнехонький серебра? Но любые доводы перебьет шальная надежда: а вдруг действительно серебро?

Вайхи скучились вокруг своего вождя, оживленно что-то обсуждая. Наконец они приняли решение и направились к броду. Времени оставалось мало. Пора и нам определяться, что делать дальше. Никакого бегства, позиция слишком удобная, чтобы отдавать ее без боя. Вряд ли поблизости есть еще один брод – иначе кто бы пользовался этим, с таким тяжелым подъемом? Это означает одно: нас не обойдут, – и это радует.

– Анри, – обратился я к Коллайну. – Действовать нужно быстро. Телегу поставить ближе к спуску, в самом его начале, одной стороной к валуну – там есть такой. С двух сторон дороги отвесные склоны, обойти телегу можно только справа. Проход останется небольшой, от силы четыре всадника в ряд. Лошадей выпрячь, достать из телеги порох и бомбы. Всем зарядить стволы картечью, Прошке приготовить самопал. Поставим в проход четырех бойцов с пиками: когда разрядят ружья и пистолеты, возьмутся за них. Пятым будет Прошка с балотом, когда освободится от своей аркебузы. И еще: спасибо за то, что вовремя увидел это. – Я показал рукой на приближающихся врагов. – Иди, я побуду здесь еще немного.