с зимой? Неподвижный взгляд, выражающий безразличие на лице покойника? Серебристый снег, покрывающий землю? Окоченевшие пальцы на замерзших руках? Затейливые узоры на морозных окнах? Или дыхание водного мага, несущее смерть?» Рон не знал.

Глубоко внутри него орудовало колющее оружие. Единственное, что сопровождало эти убийства. Кажется, маленькие ножики режут его сердце по частям за каждую смерть, что он принес. В жизни Рон не испытывал ни боли, ни холода, но эти клинки он чувствовал всегда. «Наверное, это и есть холод».

Он смотрел вокруг себя и видел только застывшие фигуры с глазами, полными отчаяния. Ему не хотелось их убивать. Это случилось по вине богов…

Взгляд Уэлта упал на бездыханное тело настоятеля. Оно гнило, даже находясь в магическом льду. «Вот что значит связаться с темной магией».

Вокруг стояла абсолютная тишина. Ни ветра, ни пения птиц, ни человеческих шагов. Только молчаливые ледяные глыбы, хаотично направленные в разные стороны.

Верхняя половина церкви была оторвана и унесена далеко прочь. Нижняя часть уцелела. Её было видно сквозь прозрачную стену застывшей воды. Намертво замороженные статуи богов сурово взирали со своих постаментов. Золотые подсвечники и деревянные скамейки остались нетронутыми. Мертвое не может умереть. Только застывшие люди корежились под коркой синевы, безнадежно пытаясь найти выход. Лед запечатлел их последние желания. Рон с удивлением заметил, что седой старец, молящийся в храме, так и застыл, склонив голову…

Раскинув руки в стороны, маг холода прошептал заклинание. Лед зашипел, издавая свистящий звук, и начал плавиться прямо на глазах. Льдины стали оседать и разъезжаться в стороны, с грохотом сталкиваясь между собой. Бездыханные тела медленно опускались на пол, не проявляя признаков жизни.

Рон подошел к настоятелю и, выпустив слабую толику магии из пальца, разрезал одежду на спине. «Вот значит как». На спине аббата он увидел три символа, расположенные полукругом. Каждый из черных знаков был выжжен на коже, будто клеймо, и имел собственную форму и рисунок: птица, луна и черное пламя. Уэлт знал, что это означает. Степень владения магией.

Настоятель достиг третьего уровня темной магии. «Довольно сильно для обычного человека». Рон недоумевал: «Как же я мог не заметить запах тьмы? Похоже, аббат принимал эликсиры «сокрытия сил». Только этим можно объяснить обман моих чувств. Я чуть было не стал послушником слуги Эмроя». Он призадумался: «Просто немыслимо. Этот человек тратил уйму денег на свою безопасность. Покупал ужасно дорогие эликсиры, чтобы скрыть настоящую сущность от окружающих. Похоже, на его плечах лежали большие тайны, и он унес их с собой в могилу…»

Вода исчезала с пола, превращаясь в пар. Рон присмотрелся к лицу настоятеля. Оно гнило очень быстро под действием проклятья темного бога. Щеки вваливались, зубы выпадали. Волосы сначала посерели, а после стали белыми и выпали. Оставшаяся кожа расползлась в стороны и открыла белую кость. Корки мертвых тканей отвалились. Вместо глаз остались пустые глазницы. А на месте головы образовался криво улыбающийся череп.

«Чем больше человек использует темную магию, тем больше от него начинает пахнуть скверной. С каждым единичным использованием заклятья лицо человека стареет на пять лет. Жизнь при этом не сокращается. Купить своё лицо у Эмроя можно, только став его вечным слугой…»

Время сделало настоятеля настоящим. Его фальшивая маска, приобретенная у темного бога, отвалилась сразу же после смерти, открыв настоящее лицо.

Маг холода постоял ещё немного, раздумывая, зачем люди тянутся к проклятой магии.

Не найдя ответа, он оттолкнул от себя труп и побрел к выходу, переступая через мертвых людей. Закрыв глаза, он ощутил слабый огонек магии на северной стороне, за монастырем. «Кому-то удалось выжить».

«Нужно закончить дело», – решил Рон и отправился туда.

Он шел сквозь ползущие по дороге льдины, мокрую землю, прибитые к траве деревья и бесконечное число трупов. «Не стоило выходить из себя. Обычные маги после такого припадка разбивают сосуд внутренней энергии и больше не могут колдовать. Мне очень повезло», – подумал он.

Вместо прежнего монастыря остались только руины. Каменные постройки обвалились. Белые башни рассыпались. Деревянные обрубки домов валялись тут и там, покрытые слякотью и омываемые лужами. И только половина кривой стены у входа всё ещё стояла на своем месте, слегка накренившись вниз. При всей красоте погоды солнечный свет не мог исправить этот серый и неприглядный вид.

Рон удивился, когда почувствовал вдали ещё двоих. Теперь у него было целых три противника. Похоже, два новеньких пришли на выброс энергии.

Уэлт закрыл глаза. У первого магия белого цвета – маг ветра; второй – черный как тень, темный маг. И третий – странный и загадочный. Цвет магии – темно-фиолетовый. «Никогда не встречал ничего подобного! Этот маг опасен. Он выжил после того, как я уничтожил монастырь. К тому же у него неизвестный тип магии».

Рон использовал сокрытие силы, доступное только пятому уровню. Никто не мог знать, где он находится, и уж тем более вычислить, сколько в нём силы. Большинство магов, даже оказавшись рядом, примут его за человека. Он знал это и потому спокойно двигался в сторону неприятелей.

Маг с фиолетовой магией уходил прочь, стараясь избежать сражения. Он явно имел видение души, но почему-то не использовал сокрытие силы. Двое магов шли в сторону третьего. Они ошибочно приняли его за врага.

Рон вышел за линию монастыря и начал спускаться вниз вдоль реки. Он видел, как маг ветра и маг тьмы нерешительно остановились перед «фиолетовым».

Подойдя ближе, Уэлт разглядел своих противников. Маги-напарники носили на себе одежду ордена Черных крестов.

Первый, маг ветра, имел крепкое телосложение и гриву рыжих волос, неопрятно торчащих в разные стороны. От другого воняло скверной. Темный маг был неухоженным низким человеком с очень старым выражением лица. На груди обоих красовалось черное с белым перекрестье. «Похоже, они не ожидали, что их орден будет разрушен».

Третий маг оказался маленькой темнокожей девочкой лет десяти. Она была неряшливо одета в мальчишечью рубашку, прикрытую малиновой накидкой, и серые фланелевые штаны. Кудрявые волосы ниспадали на плечи, а красные глаза горели, точно две огненных звездочки. Для большего контраста не хватало только Рона – молодого блондина с голубыми глазами, имеющего аристократическую внешность и гордую походку. За его спиной поверх синего плаща болтался купленный недавно монашеский посох.

– Ты думаешь, ОНА уничтожила орден? – спросил старый у своего напарника, указывая на девочку.

– Откуда мне знать, – пожал плечами рыжий. – Кроме неё тут магов нет.

– А белобрысый?

– Он, похоже, просто монах… Ты монах, парень? – обратился он к Рону.

Тот не удостоил его ответом:

– Девочка, тебе стоит уходить. Они охотятся на