– То есть ваш дядя считал, что это было убийство? –проговорил Маркиз, чтобы заполнить очередную паузу.

– Если бы все было так просто! – Евгений еще понизилголос, так что Лене пришлось перегнуться через стол, чтобы не пропустить нислова. – Если бы все было так просто! Я видел дядину жену в гробу… дажетам на ее лице был страх! А ведь ее тщательно гримировали, приводили в порядоки все равно не смогли до конца убрать это выражение… до этого же… дядя сказал,что ее лицо было искажено таким ужасом… таким ужасом, как будто она увиделадьявола!

«Точно, товарищ не в себе! – подумал Маркиз. – Какбы поделикатнее с ним расстаться?..»

– И это еще не все! – продолжал Евгений. – Еенашли на ковре в спальне. А рядом, возле ее правой руки, в пыли был выведентакой значок…

Заказчик схватил со стола салфетку и торопливо нацарапал наней кружок, разорванный в одном месте. В месте разрыва одна сторона кольцараздваивалась, как змеиный язык.

– Вы знаете, что это такое? – прошептал Евгений,схватив Маркиза за руку.

– Что? – переспросил Леня, осторожно высвобождаясь.

– Уроборос, древний символ змеиного божества! Змея, кусающаясебя за хвост!

– Я не понял… – проговорил Леня, на всякий случай немногоотодвинувшись от своего чересчур экспансивного собеседника.

– Я сначала тоже не понял! – подхватил Евгений. –То есть понятно, что она перед смертью начертила этот значок, чтобы что-то намсообщить. Но только теперь, после дядиной смерти, все окончательно встало насвои места. Там тоже была змея!

– Где? – растерянно переспросил Маркиз.

– Там, у нее в спальне! Представьте, что немолодая итяжелобольная женщина вдруг видит в собственной спальне змею! Неудивительно,что у нее начался приступ, который оказался роковым!

– Но это только предположение! – Маркиз невольно тожепонизил голос.

– Предположение? – Евгений внимательно посмотрел нанего и продолжил: – Но это еще не все. Можно сказать, это только начало. Правда,получается, что я рассказываю вам историю в обратном порядке, с конца, но я исам знакомился с ней задом наперед. Дядина смерть заставила меня взглянуть намногие события по-другому… совсем по-другому. Дядина смерть и… и кое-что еще.

– Что именно? – переспросил Маркиз.

– Подождите… всему свое время. Буду рассказывать в томпорядке, в каком я сам узнавал эту историю. – Евгений глубоко вздохнул ипродолжил: – Разбирая дядины бумаги, я нашел там вот это… – И он положил настол перед Маркизом газетную вырезку.

«Новый виток “змеиного дела”», – прочел Леня заголовок.

Ниже было написано:

«Мы уже рассказывали нашим читателям о страшном происшествиив одном из жилых районов на Юго-Западе. Там в подъезде был обнаружен мертвыйчеловек, житель этого дома. Приехавший по вызову врач „скорой помощи“констатировал смерть от сердечного приступа, однако при вскрытии обнаружилось,что причиной смерти стал укус редкой ядовитой змеи. Милиция не могла объяснить,каким образом тропическое пресмыкающееся оказалось в обычном жилом доме, и этодело попало в разряд так называемых глухарей. Однако вчера произошлоаналогичное событие. В лифте двенадцатиэтажного жилого дома на углу улицыСомневающихся и проспекта Удовлетворенных была найдена мертвая женщина. На этотраз причиной смерти действительно послужил сердечный приступ. Однако в кабинелифта рядом с трупом находилась… живая змея! Понятно, что именно она моглапослужить причиной сердечного приступа у пожилой женщины.

Итак, когда же милиция положит конец этому змеиному беспределу?Когда будет окончательно поставлена точка в «змеином деле»? Когда мы сможемвходить в свои дома, не опасаясь, что на нас набросится ядовитая рептилия?»

– Мало ли на свете бывает случайностей? –проговорил Маркиз, отложив заметку. – Тем более что в такой желтой прессезачастую пишут то, что не имеет ничего общего с действительностью…

– Это действительно было, – проговорил Евгений оченьтихо. – И это не случайное совпадение.

– Почему вы так думаете?

– Насчет того, что это событие имело место, – это абсолютноточно. Есть даже фотография с места происшествия, напечатанная в другой газете…– Он положил на стол вторую вырезку. На нечетком снимке была видна открытаякабина лифта и в ней – скорчившаяся на полу в неудобной, неестественной поземертвая женщина.

– Змеи здесь не видно, – заметил Маркиз.

– Ее уже забрали… зато посмотрите вот сюда… посмотрите, чтонарисовано на стенке лифта!

Он протянул Лене увеличительное стекло. Маркиз поднес стеклок снимку, вгляделся.

Лифт был покрыт обычными картинками и надписями.

– «Ерофеев – козел», – прочитал Леня. – «Кристина– дура», «Глюкоза…» А это… это же вообще неприлично!

– Посмотрите ниже!

Леня сдвинул увеличительное стекло немного в сторону иувидел в самом низу лифта, возле трупа, нарисованное на грязной стене разорванноекольцо. Змея, кусающая себя за хвост. Древний символ уроборос.

– Вы убедились, что эта история не выдумка? А насчет того,что это не случайное событие… – продолжил Евгений. – Дело в том, что этаженщина… женщина, погибшая в кабине лифта… она была связана с дядиной семьей.

– Родственными узами? – уточнил Маркиз.

– Не совсем. Она была близкой подругой… почти всю жизнь быланеразлучна с дядиной родственницей… если точнее, с родной тетей дядиной жены.

– Как-то это чересчур сложно, – протянул Леня. – Тетядядиной жены – это, на мой взгляд, перебор.

– Поэтому милиция и не связала два этих случая!

Евгений глубоко вздохнул и положил руки на стол. Неожиданноон успокоился, как будто принял какое-то решение или сделал то, на что никак немог решиться. Он потер руки и сказал:

– Знаете что? Я, пожалуй, что-нибудь съем… разговор нампредстоит долгий…

Официант, казалось, только и ждал этих слов: он тут жевозник возле стола с выражением почтительного внимания.

Вообще Леня замечал, что хороший ресторан отличается отплохого тем, что официанты там словно носят шапки-невидимки и возникают тольков тот момент, когда клиент в них нуждается. В ресторанах низкого пошиба обслугапостоянно вертится перед глазами – то что-то унесет, то вытрет со стола, когдаэто совсем не нужно, то есть всячески напоминает о своем присутствии.

Евгений уткнулся в меню.

– Нет, только не «Трапеза людоеда»… и не «Жаркое пьяногокока», неизвестно, чего он там намешал… пожалуй, я возьму «Мечту голодногопирата»!

– Прекрасный выбор! – одобрил официант.