Жене она постелила на топчане за печкой, а сама ушла вдругую половину избы.

Вообще этот дом, несмотря на свой убогий и приземистый вид,был внутри очень большим, явно слишком большим для одинокой старухи и ее кота.

Ночью Жене понадобилось встать. Он брел в темноте, отыскиваявыход в сени, но случайно толкнулся не в ту дверь и оказался в маленькой темнойкомнате, которую освещал оплывший свечной огарок, криво вставленный в пустуюбутылку из-под пива. В углу комнаты на корточках сидела хозяйка.

Женя хотел окликнуть ее, но пригляделся и с ужасом увидел,что старуха склонилась над блюдцем с молоком, из которого пьет огромная змея.Еще две змеи свернулись кольцами на полу в углу комнаты, словно ожидая своейочереди.

Пламя свечи качнулось, вспыхнуло ярче и осветило стенукомнаты.

На этой стене черной краской был нарисован странный знак –разорванное в одном месте кольцо, украшенное раздвоенной стрелкой. Словно змея,кусающая собственный хвост.

Варвара Тихоновна что-то негромко проговорила и погладилазмею. Та подняла голову, уставилась на хозяйку немигающим взглядом и высунулаузкий раздвоенный язык.

Потом она повернула маленькую треугольную головку ивзглянула прямо в глаза маленькому испуганному мальчику.

Женя похолодел от страха, попятился и выскользнул изкомнаты, плотно затворив за собой дверь. Он вернулся к себе за печку, осторожноступая, залез под одеяло, закутался с головой, но все равно стучал зубами отстраха. Он думал, что не сможет заснуть, однако сон все же пришел, и проснулсяон от яркого солнца и от веселого голоса своего дяди, который расхаживал покомнате и что-то напевал.

– Вставай, засоня! – крикнул Андрей Иванович. –Пора в путь-дорогу! А я и вправду гораздо лучше себя чувствую… кажется, съел бысейчас целого быка!

– Быка нету, – подала голос появившаяся на порогехозяйка. – А вот картошечка вчерашняя есть, и молочко козье, я утром своюМашку подоила… – И она поставила на стол простую глиняную крынку. – Тебенепременно нужно козьего молочка попить, тогда совсем здоровый станешь!

Андрей Иванович ел с аппетитом, похваливал и пошучивал, ноЖеня вспомнил ночное видение и никак не мог заставить себя пить козье молоко:перед его глазами стояли блюдечко и склонившаяся над ним змея с узкимраздвоенным языком…

– Пей молоко, Женька! Очень полезно! – говорил дядя, ностаруха, склонив голову к плечу, посматривала на мальчика и наконец прошамкала:

– Ну, не хочешь и не надо… козье молоко, оно не всемнравится… духовитое оно очень…

– С тех пор прошло много лет, – закончил Евгенийсвой рассказ. – Но я не могу забыть ту ночь… у меня все еще стоит перед глазамиполутемная комната, огарок свечи и змея, пьющая козье молоко из блюдца… и ещедве змеи, дожидающиеся своей очереди…

– Не понимаю, к чему вы все это мне рассказали, –проговорил Маркиз после затянувшейся паузы. – Какое отношение все этоимеет к сегодняшним событиям?

– Какое? – переспросил Евгений. – Самое прямое! Япобеседовал с адвокатом, и он рассказал, что та старуха, Варвара Тихоновна,умерла в прошлом году, оставив дом в наследство своей родственнице, той самойЛипе, Олимпиаде Васильевне… и как только Олимпиада вступила в праванаследования – она погибла в лифте. И дело не обошлось без змеи! Но на этом,как вы знаете, цепочка не прервалась… Липиной наследницей была тетя дядинойжены, она едва успела оформить все бумаги по завещанию, как заболела, легла наоперацию и умерла. Пожилой человек все-таки… И тогда дядина жена по завещаниюунаследовала этот, извиняюсь, чертов дом в Суоярви. И очень скоро она тожеумирает…

– Но тут, кажется, обошлось без змеи…

– Не уверен! – воскликнул Евгений, перегнувшись черезстол. – В случае с тетей – конечно, но вот с дядиной женой… Не зря же онаперед смертью начертила на полу уроборос… – Он опустил голову и продолжил:–После смерти имущество жены перешло к моему дяде. И вы знаете, чем этозакончилось. Он погиб… и уж тут точно не обошлось без змеи! И теперь… – онпонизил голос, так что Маркиз едва расслышал конец фразы, – и теперь – мояочередь…

– Да-а… – протянул Леня, для приличия помолчав. –Однако, честно говоря, я не вижу здесь большой проблемы. Если вас так беспокоитэта история с домом «змеиной матери» и вы считаете, что все трагические событиясвязаны именно с этим домом, то просто откажитесь от наследства. Сами жеговорили, что дом – полная развалюха, а участок хоть и большой, но жутконеудобно расположен, вокруг полная дикость, ни дорог там приличных, никоммуникаций. Так чего проще? Идите к нотариусу, пишите официальный отказ итаки спите себе спокойно!

– Это невозможно, – глухо сказал Евгений. – Отэтого наследства нельзя отказаться, и дом продать нельзя. Над ним тяготееткакое-то проклятие. Мне дядя рассказывал, а ему в деревне местные жителиговорили. Старуха когда умерла, дней пять никто не знал, к ней ведь не частоходили. А потом одной женщине что-то там понадобилось, так во дворе, онарассказывала, змеи просто клубками лежали. И на крыльце тоже. Она как увиделатакой кошмар, так и свалилась на землю без чувств. А когда очухалась, то никогонет. А она и встать не может, ноги не идут. Так и ползла полтора километра додеревни… А потом уж полдеревни туда пошло – хоть лопатами, говорят, змеюк этихперебить, да нашли только старуху мертвую… И везде знаки нарисованы.

– Хм… – Леня деликатно кашлянул в кулак. – А вот этатетенька, что про змей-то рассказала, она, случайно, не от пьянства у старухилечилась? Сами знаете, зальет человек глаза, так ему чертовщина всякаямерещиться начинает…

Евгений посмотрел в ответ укоризненно и тяжко вздохнул. Ленестало его жалко. Видно же, что человек мучается по-настоящему и обратился кнему от полного отчаяния. Опять же дядя вроде был солидный, разумный человек,тоже хотел просить у него, Маркиза, содействия и помощи.

И хоть дело это довольно сомнительное и у него сейчас нетвремени, поскольку Лолу увезли неизвестно куда, все же не стоит такразбрасываться заказами.

Ленины размышления прервала неожиданно раздавшаясяудивительно красивая музыка.

Евгений достал из кармана мобильный телефон.

– Что это за мелодия? – спросил его Маркиз.

– «Луиза Миллер», «Quando le sere al placido», –ответил Косарев, поднеся телефон к уху.

Он вполголоса с кем-то переговорил и заторопился.

Уговорились на том, что Леня обдумает дело, наведеткое-какие справки и свяжется с Евгением сам.

– Уж вы побыстрее, – вымученно улыбнулся Евгений, иЛеня прочитал в его глазах: «Как бы поздно не было…»

Лолу привезли в Центр, переехали через Обводный канал,высадили из машины в маленьком переулке и заставили пройти целый кварталпешком.