— Одна, первая.

— Та самая, в которой не было революции семнадцатого года? — уточнил Никита.

— Она. Я, кажется, догадываюсь, о чём вы хотите спросить. Как Стражники того времени догадались о том, что они попали в альтернативную реальность?

— Именно, — кивнула Маша. — До революции-то семнадцатого года было ещё далековато.

— Конечно. Но в этой альтернативке не только революции не случилось. Там и татаро-монгольского ига не было. Нашествие — да, приходил Батый на Русь, а ига — нет, не вышло у них в той реальности ничего.

— Ух ты! — воскликнул Женка. — Здорово. Как это могло произойти?

— Очень просто. Битву на Калке помните? Из-за чего мы её проиграли?

— Смутно, — признался Никита. — Из-за разобщённости князей русских.

— А точнее? — прищурился Влад.

— Жень, ты же у нас лучший историк, — сказала Маша. — Подробности вспомнишь?

— Хм… Попробую. Так, 1223 год, если не ошибаюсь. Май месяц. Отряды Чингисхана под предводительством двух его лучших на то время полководцев — не помню уж, как их звали — раздолбали половцев. Те кинулись к русским князьям за помощью. А куда деваться? Русские — давние соседи, хорошо знакомые. Такой старый и добрый враг, что уже почти друг. Татары же безжалостны, многочисленны и непредсказуемы. О, вспомнил! Половецкого главного хана Котян звали, смешное имя, смесь кота и Коляна, я поэтому и запомнил. Этот Котян ещё православие принял незадолго до битвы. «Сегодня нас побили, завтра вас побьют. Давайте объединяться», — что-то в этом роде Котян в уши пел… этому… Мстиславу. То ли Киевскому, то ли Галицкому. Нет, всё-таки, кажется, Галицкому. Точно Галицкому. Мстислав Мстиславович Удалой, великий князь Галицкий. Там целых три великих Мстислава было, которые на совет собрались. Галицкий, киевский и черниговский. Ну и младшие разные князья, не вспомню уже всех. Значит, на совете в Киеве только южные князья были, а северные вообще отказались эту проблему обсуждать. Тем не менее южане решили дать татарам отпор прямо на половецкой земле. Какая-то там ещё не очень красивая история с послами татарскими вышла, которых убили… Ну да ладно, убили и убили. Не они были первыми, не они и последние из послов, которых убили. В общем, собралось войско немалое: русские дружины и половцы. И тут первая серьёзная ошибка — не было единого военачальника, никто не хотел подчиняться другому князю. Так, по сути, тремя армиями и двинулись в поход. Ну, по дороге пару раз разбили передовые татарские отряды, потом дошли до Калки, переправились на другую сторону… И тут Мстислав Удалой, который первым лагерь татар обнаружил, ещё одну большую ошибку совершил — не стал остальных князей звать, сам захотел разбить врага, чтобы вся слава ему досталась. В общем, даже и не ошибка это была, конечно, а сознательный поступок. Поступок гордеца и властолюбца. Ничего хорошего из этого и не вышло — наваляли ему татары. И ему, и Мстиславу Киевскому, который мог помочь, но не захотел из-за обиды на Удалого, что тот драку без него начал, и всем остальным тоже… досталось. Больше семидесяти тысяч русские в битве потеряли, только каждый десятый ратник домой вернулся. Полный разгром. Ну а потом уже, через четырнадцать лет пришёл Батый, и тут-то самое веселье и началось. Ну как, правильно?

— Молодец, — похвалил Влад. — Отлично изложили.

— В универе у нас историю хорошо преподавали, — объяснил Женька. — Да и любил я её всегда. Так, а что в той, альтернативной битве на Калке произошло? Неужто с самого начала князья северных земель тоже решили поучаствовать?

— Нет, — сказал Влад. — Северные потом активно помогали, когда уже Батый сунулся. А на Калке Мстислав Киевский переборол свою обиду и ударил во фланг татарам в самый нужный момент. Этого хватило, чтобы ход сражения кардинально изменился. Татары были разбиты наголову и бежали. И не страх поселился с тех пор в русских сердцах, а уверенность в своих силах. Так что и у Батыя ничего потом не вышло. Кровушки, разумеется, тоже пролилось море, но Русь устояла. Последствия… Ну, это очень долго рассказывать — сами прочтёте, подробная история альтернативок есть в наших файлах и книгах библиотеки Приказа, а моя задача — показать общую картину.

— Чудны дела твои, господи, — сказала Маша. — Просто не верится до сих пор, что всё это на самом деле было. Пусть не у нас, но — было. И не только было, но и продолжает быть. История идёт другими путями… Зачем, почему?

— Видимо, господу, чьи дела, как справедливо было замечено, чудны, — сказал Влад, — мало одного сценария развития событий и одной дороги, по которой могла бы двигаться история, тоже.

— Но есть ведь дорога главная, насколько я понял? — уточнил Никита. — Та самая, на которой находится наш мир?

— Да, мы предполагаем, что это так, — подтвердил Борисов. — Что наша дорога — главная.

— Предполагаем? — удивился Женька. — Я думал, знаем точно.

— Знаем, знаем, — вздохнул Влад. — Точнее некуда. Или думаем, что знаем. Сколько уж раз было подобное! Люди думали, что точно знают одно, а затем на поверку выходило, что ни черта они не знают, и дело обстоит совершенно иначе или даже и вовсе наоборот. С чего мы взяли, что наш путь — главный? С того, что человек с нашей Земли может находиться в любой из альтернативок сколь угодно долго, а обитатель альтернативной реальности, попадая сюда, через сутки-двое развоплощается или, говоря попросту, исчезает? Да, это весомый аргумент. Но. Стоит хоть немного задуматься над природой связей между реальностями, и мы поймём, что не существует ни главных, ни второстепенных путей. Все пути главные, и без одного, скорее всего, не может быть и другого. Впрочем, и данная точка зрения является не более чем предположением и, разумеется, может оспариваться. Хотя предупреждаю сразу, что спорить я не намерен. Во всяком случае, теперь. Если б вы знали, сколько копий аргументов и мечей самолюбий было сломано и затуплено в Приказе за все годы его существования в подобных спорах и дискуссиях! Но приходят новые Стражники, и всё начинается снова.

— Закон жизни, — пожала плечами Маша. — Никуда не денешься. Молодёжи скучно учиться на чужих ошибках.

— Ага, — весело подтвердил Женька. — Свой лоб разбить куда интереснее, нежели любоваться чужими шишками.

— Вот уж чего-чего, а лоб разбить у вас случаев на этой работе будет предостаточно, — заверил их Влад. — Но я искренне надеюсь, что вы сохраните свои лбы в целости. Потому что ошибку совершить легко, а вот исправить её потом бывает очень трудно. Работа Стражника, как уже и было сказано, во многом напоминает работу разведчика. Или прогрессора из произведений братьев Стругацких. Наблюдать, собирать информацию, разгадывать загадки и проникать в тайны. Но. Никто не любит, когда за ним без спроса наблюдают и уж тем более стремятся проникнуть в чужие тайны. Поэтому работа Стражника ещё и чревата риском. Иногда очень большим риском. Не как правило, но — бывает. В общем, желательно не ошибаться. Уж больно велика цена, которую затем приходится за наши ошибки платить. В прямом и переносном смысле. Не говоря уже о том, что найти, воспитать и обучить Стражника — дело весьма трудное. В человеке должно быть довольно редкое сочетание разнообразных качеств, чтобы он… Хотя, я уверен, что вам это уже втолковывал тот же Мартин, не будем повторяться.