– Ага, ещё…

– И говорят, что ночью можно услышать их стон, а если остаться подольше, то и вовсе можно расслышать, как они ползут вверх, – перебил друга Борька.

– Дай-ка угадаю: Бражник говорит?

– Ага.

– Баламут твой Бражник, но даже если и так, сурово для подобной деревушки... Как она ещё не вымерла?

– Как видишь, не вымерла. Раньше здесь было куча голодных ртов, но с каждым годом их всё меньше и меньше.

– И сколько умерло в этом году?

Борька посмотрел на небо и задумался. Он то ли пытался вспомнить всех людей, то ли просто пыжился сосчитать.

– Четыре.

– Четыре в год – это солидно. Пара лет и никого здесь не останется.

– Увы, но Неясыть всегда будет здесь, что он, что домишки, что люди. Это ты так легко говоришь: пара лет. Ещё лет тридцать пять назад здесь было почти двести голов.

– Двести?!

– Ага. Почти все померли.

Серёжа усмехнулся и нервно сглотнул. Верить в подобные небылицы было невозможно, уж слишком всё нереально. Однако, Неясыть уже не впервые его удивляет, и вскоре он будет готов поверить во что угодно. И всё же: двести человек для тридцати пяти лет существования – огромная цифра. Это стабильно пять-шесть человек в год! Словно эпидемия… или чей-то зверский план по истреблению населения села. Перед глазами снова предстала картина кладбища, где были какие-то жалкие сорок надгробий. Как давно перестали хоронить людей? Где ещё полторы сотни мёртвых? Может, подземная река действительно состоит из чьих-то тел?..

По тому, как Борька оживился, было заметно, что эта тема ему нравится. Это был удобный случай, чтобы ненавязчиво уточнить о событиях недавней ночи, которая до сих пор казалось фантазией, когда «умерла» Юлия. Если бы Серёжа имел представление, где она жила, то сам бы направился с проверкой.

– Борь, я хочу кое-о-чем спросить.

– Тихо, – выпалил его собеседник и пошёл в сторону леса. Не было никакого «иди за мной» или «не здесь», а просто спонтанный разворот кругом и быстрый шаг, точно парнишку заинтересовала совершенно другая и более привлекательная мысль. Недолго думая, Серёжа отправился за ним.

Вместе они пошли к лесу, что так удобно и ювелирно окружал Неясыть, как высокая стена, прячущая избы от внешнего мира. По дороге ни один, ни другой, не сказали и слова.

Через пару минут они уже оказались в плотных зарослях молодых сосен, которые на голову возвышались над ними, и даже умудрялись закрывать солнечный свет, что пробивался через облачное небо. Долгие метры вглубь напоминали прямую борьбу между человеком и природой. Борька шёл вперёд так остервенело и упрямо, как гончая за лисой. Стоило только увидеть вдали свет, и понадеяться, что впереди ждёт открытое пространство и свобода, как ряды сосен только дальше уходили вглубь. Это уже была не миниатюрная роща или кустарник с молодняком, это был целый лабиринт.

Иногда складывалось ощущение, словно между бьющими по лицу ветками нависает какой-то инородный запах, что-то не отсюда; что-то, что затесалось среди миниатюрных деревьев. Или кто-то. Этот кто-то здесь жил. Кто-то следил…

– Борь, какого чёрта здесь творится?! – громко спросил Серёжа, успокаивая при этом себя, поскольку совсем рядом с ним хрустнула ветка, и это был далеко не ведущий его приятель.

– Замолчи!.. Не поминай лихо, пока оно тихо. – Борька только скорее направился дальше. – Не хотят пускать. Не дают! Ничего, прорвёмся.

Серёжа исполнил отданные ему приказания. Что-что, а выполнять приказы он умел.

Иногда ему казалось, что вокруг не только раздавались трески веток, но и периодически в нос попадал запах сырой земли, озона после дождя, трясины и тухлятины. На каждом новом шагу желание вернуться назад становилось всё сильнее и сильнее. Когда оно почти достигло кульминации, что парень уже жонглировал в голове уловками и отговорками чтоб развернуться, пара наконец-то вышла на открытое пространство.

Солнце в небе слегка сместилось, точно их дорога заняла далеко не десять минут. Целые полчаса, как сообщил Борька.

Это была новая прогалина. Такая же широкая, как и та, где находилось село. Но не только эти маленькие вещи были схожи между собой. Здесь также были и избы, но куда более старые, однозначно на пару сотен лет. Это было новое Неясыть, или же старое-новое Неясыть. Та же расстановка изб, тот же колодец и уродливый дом бабушки Жданы, одинокая улица, расстояния между постройками. Зеркальная копия села! Только одно заметное отличие всё же выделяло это место: здесь не было гигантского камня… только глубокая воронка в земле, откуда смердело нечистотами и сыростью.

– Здесь чисто, спокойно. Здесь он нас не услышит… Что ты хотел спросить? – отдышавшись, спросил Борька. Как только они вошли на территорию двойника-села, он с лёгкой неприязнью осмотрелся, словно оба вот-вот могли оказаться в западне, но всё обошлось.

– Что это за место?.. – спроси Серёжа, ступая между изб и замечая схожие интерьеры и детали.

– Ты не это хотел спросить.

– Ответь мне!

– Не сейчас. Я ещё не придумал ответ.

– Это же Неясыть! Другое Неясыть! – Парень сорвался на крик. Он ничего не мог понять. Это раздражало его, но ещё больше пугало.

– И зачем ты спросил что это, если сам знал ответ?

– О нет, приятель, это со мной больше не прокатит. Ты всё знал, и скрывал. Что ты ещё прячешь?! – Серёжа подошёл к Борьке и агрессивно ткнул в него пальцем. Тот даже не шелохнулся, но незнакомые искорки зажглись в молодых глазах. Подобный жест был воспринят как знак агрессии. Серёжа это заметил и остудил пыл.

– Ты хотел задать вопрос. Это подходящее для этого место. – Он уже не был расслаблен, не казался беззаботным, а внимательно следил за каждым жестом и шагом друга.

Кадет сделал пару глубоких вдохов и выдохов. Если и не сейчас он узнает что-нибудь про второе Неясыть, то займётся этим позже. У него точно будут и время, и силы. Не может же быть такого, что два совершенно одинаковых села находились так близко друг к другу, и, тем более, втайне от цивилизованного мира.

– Ты меня привёл только для того вопроса? – спросил Серёжа.

– Да.

– Как будто чувствовал, что его нужно задать именно здесь…

– Здесь лучше всего.

Серёжа протёр виски, пытаясь унять зародившуюся в голове боль. Да, сейчас было самое подходящее время. Место, может, и странное,