Вскоре возмущения метрики зафиксировали и приборы свайгов. Флот нетленных стягивался к системе желтого солнца, и судя по рисунку спин-векторов, намеревался проломить барьер в пределах трех основных сфер. Как назло, для разгона и ухода за барьер из области пространства, где дрейфовали сейчас корабли союза и крейсер Ушедших, имелись всего три доступных курса, и, разумеется, все они проходили через центр сфер проколов метрики, избранных нетленными.

Враг отрезал союзу пути к бегству.

Но у исследователей оставалось в запасе некоторое время. Время на лихорадочный поиск спасения на борту чужого военного корабля или время на размышления и поиск стратегии поведения перед лицом могучей армады врага.

Исследовательские группы докладывали изнутри корабля Ушедших.

Жилые секторы. Двигатели. Системы неясного назначения – предположительно, источники накопления или преобразования энергии. Лаборатории холодного и горячего синтеза. Снова системы неясного назначения – предположительно, модули авторемонта и внутреннего контроля.

Рубка.

Боевой и навигационной рубки первыми достигли представители а'йшей. Остальные группы спешно направлялись туда же.

Ученые союза уплотняли время, как могли. А экипажи кораблей готовились к бою с нетленными. Возможно – к последнему бою.

Наз Тео вслушивался в механическое бормотание переводчика, начисто лишенное эмоций и внутреннего напряжения.

– Управление кораблем, несомненно, осуществляется путем полного слияния нервной системы экипажа с бортовыми системами корабля. Найдены биосогласователи, своего рода биоскафандры. Пока можно сказать с полной уверенностью: Ушедшие имели единый нервный центр тела, как все позвоночные обозримой части галактики. Внешние размеры Ушедших сходны с размерами представителей свайге или цоофт. Исследователи а'йеш уступают место представителям цоофт и свайге, как более компетентным в вопросах нейрофизиологии позвоночных…

Наз Тео видел, как кристаллы-а'йеши в своих пузырях-скафандрах отодвинулись от продолговатых установок, напоминающих помесь погребальных коконов с пилотскими креслами, и перебрались к наклонному пульту, больше похожему на странных очертаний трапезный стол.

Спустя одну шестнадцатую нао исследователи биоскафандров запросили все данные свайге о физиологии людей, аборигенов ближайшей планеты.

Наз Тео насторожился и не зря. Еще через одну шестнадцатую нао один из свайгов на борту корабля Ушедших вызвал по резервному каналу вершителя Сенти-Ива.

Его услышала вся Галерея, и предводители остальных рас союза.

– Мой вершитель! Все биоскафандры в рубках корабля Ушедших настроены на нервную систему вида, именующего себя Homo Sapiens Sapiens. Настроены на людей. Мы не в силах понять, что это означает.

Именно в этот момент у Наз Тео выкристаллизовалось решение, которое с одной стороны могло сильно помочь в изучении находки, а с другой могло остановить нетленных и даже предотвратить их атаку. Ну, или в крайнем случае – задержать.

Чтобы донести суть идеи до Галереи и Первого много времени не потребовалось. Галерея большинством поддержала Наз Тео, хотя решение на первый взгляд казалось чистейшей воды блефом и авантюрой.

Но оно позволяло выиграть время, а время сейчас решало все.

И Первый вынес план Наз Тео на суд союза пяти рас.

– У нас есть рабочий план, который может оказаться выходом и козырем в столкновении с нетленными. Галерея Свайге предлагает переместить всех людей с поверхности планеты на крейсер Ушедших – по нашим предварительным прикидкам их на планете четыре на восемь в четвертой степени. Это не займет много времени. А нетленным сообщить, что Ушедшие вернулись и приняли сторону союза. Нетленные и их сателлиты подумают, прежде чем ввязаться в бой, крепко подумают, потому что находка, как это странно не звучит, действительно предназначена для пилотирования расой, генетически неотличимой от дикарей-млекопитающих. Мы выиграем время, за которое можно будет поглубже изучить боевые возможности корабля Ушедших и подтянуть свежие силы из метрополий. Возможно, мы даже сумеем активизировать боевые системы находки, поскольку в нашем распоряжении будут люди.

Галерея выражает просьбу союзникам ответить максимально быстро.

Союзники согласились неожиданно легко и скоро. Даже Рой и а'йеши.

Армада нетленных все еще искривляла метрику в финишных сферах, а сотни планетных субкораблей союза уже устремились к поверхности мирка, который люди именовали Волгой.

Большинство кораблей держали курс к самому крупному поселению на планете.

Гигантская мистификация врага начала разворачиваться – стремительно и неудержимо. Наз Тео поблагодарил Мать-глубину за то, что союз остался союзом, и пять рас не передрались за единоличное обладание кораблем Ушедших.

Но теперь Наз Тео опасался другого. Как бы могущество Ушедших не оказалось всего лишь легендой.

Шат УУ полулежал в гамаке, когда в жилой модуль ворвался Шат Уаф.

– Слыхал? – прогудел Уаф с порога. – Мы в десант идем!

Пение его прервалось пением общего сбора. Шат УУ выбрался из гамака и скрипнул экзоскелетом.

– Ну, наконец-то! Надоело мне это болтание за барьером… Давно не было настоящей работы.

Он любил десанты на обитаемые планеты. Громады субкораблей в бреющем полете, мягкие объятия гравилифтов, ободряющий хруст под днищем танков. И – возможность пострелять. Вволю. Да не по мишеням, а по живым инопланетянам.

Втайне Шат УУ часто представлял, что целится в заносчивых хозяев – птиц-азанни. Которые опять не захотели признать в шат-тсурах равных.

Ничего. Шат-тсуры подождут. Наберутся знаний и опыта…

А потом галактика увидит, кто хозяин, а кто раб. Ведь азанни, сказать по правде – никудышные солдаты без своей могучей техники.

Шат УУ вместе с приятелем Шат Уафом, полностью экипированные, заняли места в своем танке, а танки, все четыре, размещались в десантном отсеке разведдиска. Унтер пел-орал что-то ободрительное, и десантники-танкисты хором пели-орали в ответ.

В реве разгонных двигателей и воплях солдат Шат УУ пропустил момент старта. Когда унтер перестал петь-орать, разведдиск уже стремительно падал в атмосферу. Шат УУ привычно проверил личный лазер, и блаженно прикрыл глаза.

Перед высадкой всегда полезно подремать.

Но подремать десантнику не дали. Сначала унтера вызвали в пилотскую кабину, вроде бы к связи. Шат УУ лишь недоуменно поскрипел грудными пластинами, вслушиваясь. Странно, конечно, что не потрудились протолкнуть связь-луч прямо в отсек, где обычно находился унтер. Секреты, тайны… Даже противно.

А потом унтер появился на канале звена и зло приказал сдать всем личное оружие и разрядить излучатели танков.