старался дышать медленно и ровно, несмотря на жгучую боль в пояснице. Он ощутил знакомый аромат соли и жасмина, волосы на затылке встали дыбом.

Она вдавила лезвия еще глубже, с вызовом глядя на Аррика.

– Почему ты не сражаешься со мной? Борись!

– Я устал сражаться с тобой, жена. Моя жизнь и так принадлежит тебе, если ты хочешь отнять ее у меня.

Он замер, когда Рен издала вопль разочарования и вытащила клинки из его спины. Она задрожала в объятиях Аррика и сердито посмотрела на него. Слезы злости полились из ее глаз.

– Почему я не могу убить тебя? Почему я такая слабая?

– Ты не слабая, моя дорогая.

– Ты заслуживаешь смерти.

– Да, заслуживаю. – Это правда. Его жизнь не была красивой, несмотря на дворец, в котором он жил, и титул, украшавший его имя. Эти привилегии были пропитаны кровью.

Рен покачала головой и отвела взгляд.

– Я ненавижу тебя.

– Нет, это не так. Не больше, чем я ненавижу тебя.

– Я хочу тебя ненавидеть, – прошептала она. – Я хочу, но…

– Знакомое чувство. – Аррик поймал себя на мысли, что это правда. Он провел пальцами от подбородка Рен вниз, к ее шее, изучая пульсирующую артерию. Ее сердце билось так же сильно, как и его. – И все же… Я понимаю, что ты мне нужна.

Рен разразилась мрачным смехом.

– Я тебе нужна? В том смысле, что ты хочешь использовать меня?

– Мы нужны друг другу.

Внимание Рен переключилось на лицо Аррика.

– Что мы делаем?

– Все и ничего.

Последовало долгое молчание. Она смотрела на него снизу вверх. Что она искала?

– Почему я не могу отказаться от тебя? – прошептала она.

– Потому что мы должны быть вместе, – пробормотал он в ответ.

Аррик медленно моргнул, когда она приподнялась на цыпочки и прижалась к нему. Рен одарила его чем-то наподобие улыбки, и он обнаружил, что очарован блеском ее глаз. Принц переключил внимание на ее губы, которые так сильно манили, затем девушка прижалась грудью к его груди. Тело Аррика ожило, он наклонился ниже, чтобы поцеловать ее, когда необузданное желание наполнило разум. Что такого в этой женщине, что так манит его?

Он желал поцеловать ее. Поцеловать свою жену, принцессу-дракона.

Он наклонил голову, подыскивая самую удачную позу. Еще немного… Он почувствовал, как его глаза закрываются, когда опустил губы, чтобы…

Сильный удар коленом по достоинству Аррика сбил его с ног. Он хмыкнул и свирепо посмотрел на своего мерзкого маленького дракона. Она ударила его ногой в грудь, опрокинув на спину. А затем подняла свой упавший меч и бросилась бежать.

– Подожди! – прорычал он, поднимаясь на ноги, боль почти заставила его пошатнуться. Она ни разу не остановилась, пока бежала среди деревьев, исчезая в них, как нимфа.

«Ты дурак».

Насмешка отца эхом отозвалась в голове Аррика. Неужели он настолько глуп, что поверил в искреннее желание Рен поцеловать его? Человека, которого она винит в смерти своей семьи.

Не отпускай ее.

Он справился с болью и быстро пришел в себя, ломясь сквозь деревья вслед за ней. Аррик улыбнулся, заметив ее плащ. Он заставил себя двигаться быстрее и сократил расстояние между ними за считаные секунды.

Аррик схватил Рен за капюшон и сильно дернул прежде, чем она успела убежать в лес. Она заплакала, когда он безжалостно швырнул ее на землю и навалился, чтобы удержать.

– Отличный трюк, – выдохнул он, обхватив руками запястья Рен и удерживая их у нее над головой, не позволяя двигаться. Аррик зарычал, когда она начала извиваться под ним, заставляя выйти наружу зверя, сидевшего внутри. По крайней мере, она считала, что он там есть. Рен была такой миниатюрной по сравнению с ним. Она была немного пышнее, чем эльфийские женщины его культуры, и ниже ростом, но ему… нравилось это. Почему она такая привлекательная?

Его маленькая дракониха извивалась и скрежетала зубами, издавая жалобное рычание. Аррик рассмеялся, запрокинув голову назад.

– Это должно было напугать меня, женушка? Такая крошка, как ты?

– Я не крошка. Я… – Она замолчала, когда над головой промелькнула тень, порыв ветра зашевелил волосы Аррика.

Он закричал, когда огромная сила ударила его в бок, подбросив в воздух. Он прокрутился и приземлился на спину, его дыхание сбилось. Глаза Аррика расширились, он захрипел, когда массивная лапа опустилась на грудь, удерживая его на месте.

Дракон.

Огромный, сверкающий дракон цвета полуночи, его прекрасные глаза сузились при виде добычи. Аррика. Он был добычей.

Вот так он умрет? Ради чего он выиграл столько сражений и завоевал столько королевств? Чтобы существо с островов вонзило свои когти в его плоть и разорвало на части?

Не сегодня.

Аррик оскалил зубы, он не собирался бояться дракона. Мать однажды сказала ему, что звери всегда нападают, если чувствуют слабость. Он не позволит животному управлять собой.

– Так это твой план, жена? Чтобы зверь сделал за тебя всю грязную работу? – крикнул он Рен. – Не думал, что ты трусиха.

– Ты же используешь своих людей в таких случаях? Получается, и это уместно, не находишь? – напевала она, медленно скрываясь из виду.

– Может быть, но тебе не удастся сбежать, если ты позволишь мне умереть. Ты лишь встретишь гибель – свою и своего народа.

Это правда. Сорен убьет ее и забудет о мирных планах в отношении Драконьих островов. Начнется кровопролитие.

Дракон зарычал, и волосы на голове Аррика встали дыбом.

– Оставь его в покое, Трув! – рявкнула Рен.

Дракон ткнулся носом в грудь принца, вдавливая его в грязь, решительно игнорируя слова принцессы.

Он должен умереть.

– Пожалуйста, Трув. – Рен начала напевать сладкую мелодию, и шипы на спине дракона опустились. Зверь поежился и медленно соскользнул с Аррика.

Он сделал полный вдох и сел, морщась. У него было сломано по крайней мере одно ребро. Аррик посмотрел на дракона, стоящего рядом с Рен, нежно обнюхивающего ее той же острозубой пастью, которой только что собирался разорвать принца на части.

Чертов зверь.

Аррик вскочил на ноги, когда Рен запрыгнула на спину животного. Она подтолкнула зверя, бросив на принца последний взгляд, и они взмыли в воздух, дракон и всадник – единое целое. Аррик ничего не мог сделать, кроме как с благоговением смотреть на свою жену, удирающую от него на спине дракона.

Дракон, в Верланти. Когда это здесь появились драконы? Кроме того, он хотел убить принца, но Рен остановила его.

– Я иду за тобой, – прошептал Аррик безмолвному лесу.

Словно услышав его слова, Рен оглянулась через плечо и встретилась с ним взглядом. Аррик улыбнулся и поклонился ей.

Она выиграла первый раунд – как