– Я бы ответила, но лучше дам тебе по зубам, – ответила Мист и бросилась вперед. Она занесла ногу, целясь мне в подбородок. Я отдернул голову и почувствовал, как ее нога пролетела в миллиметрах от моего носа. Опустив ногу, Мист сразу же занесла для удара вторую, завалилась назад, каким-то образом умудрилась удержать равновесие, сделала обратное сальто и с кошачьей грацией приземлилась на ноги. Но чтобы успеть поразиться ее гибкости, у меня было всего около секунды, а потом она снова занесла ногу и пнула меня в живот. Я почувствовал, как у меня из легких вышибло весь воздух, пошатнулся, согнулся напополам, увидел, как она высоко, чуть не коснувшись своего лица, заносит ногу – и секунду спустя опускает мне на затылок.

Я рухнул на землю подбородком вниз, зубы больно клацнули, и на секунду мир потерял свои очертания. Инстинктивно я повернулся на бок и услышал, как ее нога опустилась на землю там, где секунду назад была моя голова. Прежде чем она успела снова замахнуться, я схватил ее за стройную лодыжку и изо всех сил потянул на себя. Она упала на спину, и в этот раз я услышал, как воздух вырывается из ее легких. Секунду она, оглушенная, лежала на земле.

Я бросился вперед, прежде чем она успела перевести дух, сел ей на живот и прижал ее руки к земле. Она застыла, и секунду мы смотрели друг на друга, пытаясь отдышаться. Мист с вызовом смотрела на меня, ее серебристые волосы облаком рассыпались вокруг ее лица. Она была… неожиданно хрупкой. Я сжимал ее запястья, они были такими длинными и тонкими, что мне казалось, что если я сожму их сильнее, они могут сломаться.

– Ну что, – задыхаясь, сказала она, и мой живот почему-то скрутило. – Вот так. И что теперь?

Я облизал губы, которые внезапно стали очень сухими.

– Ты всегда можешь сказать, на кого ты работаешь.

– И ты собираешься держать меня, пока я этого не сделаю?

– Уверен, Уэс и Эмбер в конце концов начнут меня искать, – ухмыльнувшись ей, я навалился на нее всем своим весом. – Я дракон. Я терпелив. Но ты можешь все рассказать прямо сейчас, и мы покончим с этим. Потому что все равно, в конце концов, ты все мне расскажешь, – я сильнее сжал ее руки, и она поморщилась. – Кто тебя нанял, Мист? – твердо спросил я. – Скажи. Постарайся убедить меня, что не продаешь нас «Когтю». Я не могу отпустить тебя, пока не буду полностью в этом уверен.

Она обмякла и закрыла глаза.

– Если я скажу тебе, – еле слышно сказала она. Я наклонился ближе, – обещаешь мне одну вещь?

Мое сердце бешено заколотилось, и я слышал его стук у меня в ушах.

– Что именно?

Она резко дернула головой вперед и ударила меня прямо в нос. Я вскрикнул и отпрянул назад, прижав руки к лицу. Мист пнула меня в грудь и сбросила с себя.

– Не считай, что драка окончена, пока это действительно не будет так.

От боли и слез у меня потемнело в глазах, но я поднял голову и увидел, как ее нога приближается к моему виску. Зная, что если ее удар достигнет цели, я упаду без сознания, я бросился вперед и схватил ее за талию. Она выбросила мне в лицо локти, и мой нос, уже пострадавший в драке, пронзила еще одна вспышка боли. Мы завалились назад, и я каким-то образом оказался за ней. Я обвил рукой ее шею и крепко сжал ее, обеими руками перекрывая доступ крови к ее мозгу. Она вжала подбородок, пытаясь ослабить мою хватку и выиграть несколько секунд. Мы повалились на траву. Мист сильно ударила меня локтем по ребрам, что-то хрустнуло, но я стиснул зубы и не ослабил хватку.

У меня промелькнула мысль о том, что если она сейчас примет истинную форму, у меня будут большие неприятности.

Мист содрогнулась. Она лежала подо мной, а ее попытки высвободиться становились все более неистовыми. Я знал, что через несколько секунд она потеряет сознание. Неважно, о драконе идет речь или нет, когда перекрыт приток крови к мозгу, достаточно пяти-восьми секунд, чтобы потерять сознание. Она снова ударила меня локтем по ребрам и дернула головой, пытаясь ударить меня в лицо. Я опустил подбородок и сжал челюсть. Не нравится мне это. Мне совсем не доставляло удовольствия душить девушку в два раза легче меня, но она василиск, и она может с легкостью вывести меня из строя, если я ослаблю бдительность.

Девушка обмякла у меня в руках, и, как раз тогда, когда я напрягся, чтобы принять истинную форму, три раза быстро хлопнула меня по локтю, показывая, что сдается.

Я немедленно отпустил ее, даже не подумав, что это может быть уловкой, чтобы усыпить мою бдительность. Если бы она хотела сбежать, ей нужно было бы только принять истинную форму, и я бы не смог держать ее дальше. Но ее насмешливый комментарий о допущениях все еще эхом отдавался у меня в голове. Мист завалилась вперед. Она кашляла и задыхалась, положив руку на шею, и жадно втягивала воздух. Задыхаясь, я прислонился к дереву, глядя, как она приходит в себя.

– Почему ты не приняла истинную форму? – спросил я секунду спустя.

Она растерянно посмотрела на меня.

– Мы ведь договорились не делать этого? – сказала она, все еще тяжело дыша.

– Да… Но ты ведь василиск. Ложь входит в наши должностные обязанности. Если бы я продолжил тебя душить, сейчас ты бы была без сознания.

Она нахмурилась.

– Если бы я приняла истинную форму, тебе бы тоже пришлось это сделать. И, как ты сказал раньше, это бы сильно повысило возможность летального исхода этой драки. Один из нас или оба получили бы серьезные раны, а это бы никак не помогло мне выполнять мою работу, – она моргнула и нахмурилась еще сильнее. – Ты действительно так плохо обо мне думаешь, что считаешь, что я бы попыталась убить тебя, чтобы защитить свои секреты?

– Не знаю, Мист, – честно сказал я. – Я ничего о тебе не знаю. Я понятия не имею, почему ты здесь, на кого ты работаешь и что тебе нужно на самом деле. Ты уверяешь, что ты не мой враг, но выскальзываешь посреди ночи, чтобы встретиться с какими-то подозрительными людьми тайно. Как я могу быть уверен, что они не состоят в «Когте»? Как я могу полностью доверять тебе, если ты говоришь полуправду?

Секунду она смотрела мне прямо в глаза, потом вздохнула так сильно, что ее серебристые волосы упали на лицо. Ее следующие слова были тихими, едва слышными даже в тишине.

– Ладно, – услышал я ее шепот. – Если это единственный способ завоевать твое доверие… Я работаю на Архивариуса, – сказала она, и у меня по спине словно прошел разряд электрического тока.

«На Архивариуса?»

Таинственный наниматель Мист, тот, кто приказал ей освободить нас из «Когтя», – Архивариус?

– Насколько я знаю, вы уже встречались, – продолжила Мист, глядя на меня. – В Чикаго. Помнишь?

– Ты говоришь о Змие, который охраняет хранилище в библиотеке? – выдохнул я. – Да, я помню.

Да и как об этом можно забыть? Встречу с третьим по старшинству драконом в мире просто так не забудешь. Неудивительно, что Мист могла снабдить нас информацией, которую, на первый взгляд, было невозможно достать. Архивариус был в прямом смысле этого слова стражем всех грязных секретов организации. У него был доступ к знаниям, о которых я мог только мечтать.