– Вот результаты анализов, о которых ты просил, – сказала я ему, подтолкнув к нему конверт. – Я заставила наших ученых тщательно изучить твою кровь. Ты был прав, – я остановилась и сглотнула, когда Гаррет взял конверт и вытащил лежащие в нем бумаги. – В твоей крови большой процент ДНК драконов, – сказала я ему, – а в твоем теле найдены ее следы. Проанализировав полученные образцы ткани в лаборатории, ученые обнаружили, что твои клетки регенерируют с поразительной скоростью, почти идентичной скорости регенерации самих драконов. Наши ученые никогда не видели ничего подобного. Некоторые даже хотели узнать, кто ты, чтобы «задержать» тебя для дальнейших исследований. Я сказала им, что твоя личность не будет раскрыта ни в коем случае, а если они еще раз осмелятся спросить меня об этом, я их съем.

При этих словах Гаррет улыбнулся, все еще изучая документы.

– Но ты вне опасности, Гаррет, это не убьет тебя, – продолжила я. – Вообще-то, даже наоборот. Ученые отметили, что ДНК дракона постоянно регенерирует и излечивает человеческие ткани до такой степени, что, похоже, не допускает нормального, свойственного людям, процесса старения.

Гаррет моргнул и поднял глаза, нахмурившись.

– Что это значит?

– Они не совсем уверены, – признала я. – Дальше мы можем только строить теории. Но ученые утверждают, что ты можешь прожить дольше обычного человека. Гораздо… дольше.

В тихом голосе Гаррета слышалось благоговение.

– Так же долго, как драконы?

– Может быть, – я сделала вдох, пытаясь взять себя в руки и сдержать страх и удивление, охватившие меня с тех пор, как я услышала эту новость. – Как я и сказала, точного ответа они дать не могут. Им нужно сделать больше анализов, но прежде, чем они смогут дать хоть какой-то реальный ответ, скорее всего, пройдут годы. Я хотела, чтобы ты знал, что есть вероятность… что ты будешь жить очень долго, Гаррет. Возможно, так же долго, как драконы.

Гаррет ответил не сразу. Он посмотрел на бумаги с непроницаемым выражением лица.

– Надеюсь, это не слишком тебя шокировало, – наконец сказала я, спрашивая себя, о чем же он сейчас думает. – И надеюсь, что это не поставит под угрозу перемирие между «Когтем» и Орденом. В Ордене могут начать что-то подозревать, если станет заметно, что его командующий не стареет.

Он слегка качнул головой и бросил конверт обратно на стол.

– Уверен, у Ордена появятся определенные вопросы, – мягко сказал он, едва заметно улыбнувшись. – Через десять или двадцать лет.

Я подняла голову, удивленная тому, с какой беспечностью он воспринял эту новость.

– Тебя это не беспокоит?

– Возможность провести с тобой несколько веков? Меня это устраивает, – слабая улыбка превратилась в самую настоящую усмешку, которая осветила комнату. – Хотя Райли будет что сказать по этому поводу.

Мой живот сдулся, как воздушный шар, а к горлу подкатил комок. Я повернулась и отошла к огромным окнам. Далеко внизу город сиял миллионами сверкающих огней, но я смотрела на далекую линию горизонта, наблюдая, как тонут в темноте последние лучи солнца.

– Все меняется, – пробормотала я, чувствуя, как Гаррет обнимает меня сзади. – Столько всего нужно сделать. Мы будем так заняты. Мне нужно руководить «Когтем», а ты командующий Орденом Святого Георгия. Я не знаю, что нас ждет дальше.

– Я тоже, – Гаррет наклонился, положив голову мне на плечо, и мы оба смотрели на город. – Но последние годы я прожил в ожидании смерти. Теперь, когда война наконец-то закончилась, а мы оба все еще живы, я не хочу терять ни одной подаренной нам секунды. Особенно сейчас, – его руки сомкнулись вокруг моей талии, а дыхание согревало мою шею. – Я люблю тебя, Эмбер, – прошептал он. – Я буду рядом, несмотря ни на что. И кто знает? Возможно, мы будем вместе дольше, чем мы думали. Может быть, всегда.

– Всегда, – задумчиво сказала я, когда последний луч света наконец скрылся в темноте. – Мне нравится. Пусть будет всегда.

Когда я училась в старшей школе, я написала фэнтези про хладнокровного, закаленного в боях убийцу драконов, который начал охотиться на дракона и влюбился в него. Время и место действия повествования были другими: это был типичный средневековый мир с замками, рыцарями и мечами, но два персонажа – дракон Эмбер и убийца драконов Гаррет – оставались со мной на протяжении многих лет. Я рада, что наконец-то смогла рассказать их историю.

Драконы всегда были моими любимыми мифическими существами. Когда я была подростком, я читала только фэнтези, а большая часть моих книг была с драконами на обложке. Если на обложке какой-то книги был дракон, со стопроцентной уверенностью можно было сказать, что она привлечет мое внимание. Когда я начала писать «Сагу о “Когте”», я хотела создать что-то новое. Драконы всегда были неотъемлемой частью историй о Средневековье. В повествовании дракон выполнял либо функцию злодея, которого должен был убить храбрый рыцарь, либо мудрого могущественного существа, которого герой умолял о помощи. Я любила читать эти истории, но мне также всегда было интересно, что было бы, если бы драконы жили в наше время. Драконы – могущественные и невероятно умные существа, которым дарована необычайно долгая жизнь. Если бы они жили в наше время, они не охраняли бы спрятанные в пещерах сокровища, а управляли бы многомиллиардными корпорациями. Без сомнения, они бы адаптировались к изменяющимся реалиям и развивались, но развивались бы и те, кто на них охотится. Рыцари бы не охотились на драконов с мечами и копьями в эпоху пулеметов, снайперских винтовок и современного оружия поражения. Я думала, что было бы очень круто написать историю о рыцарях, которые сражаются с драконами в наше время.

Но, по сути своей, «Сага о „Когте“» – это история о том, как мы воспринимаем тех, кто не похож на нас. Мы не понимаем тех, кто выглядит, говорит или смотрит на мир не так, как это делаем мы, и поэтому мы априори считаем их «плохими». Но если просто сесть и поговорить с этими людьми, можно понять, что мы похожи гораздо больше, чем думали. И Эмбер, и Гаррет бросают вызов убеждениям, в которых их растили. Они заводят дружеские отношения, находят тех, кто принимает их такими, какие они есть, и влюбляется в тех, кого их круг общения считает «злыми». Если бы мы делали то же самое, в этом мире было бы больше принятия и понимания – и он бы стал чуточку добрее. Подумайте, сколько всего можно узнать, если посмотреть на мир глазами другого человека.

Я не говорю о том, что мы можем обнаружить, что драконы все это время жили среди нас…

Но, кто знает.