Облака мирно проплывали у меня над головой, скрывая некоторые вершины под снежно-белым покрывалом. Я надеялся, что храм находится под облаками.

Сверившись с часами, я сделал глубокий вдох и продолжил подниматься наверх.

Облака смыкались вокруг меня окутавшей все плотной белой стеной. Узкая лестница совсем съежилась и стала узкой каменной тропой между скалой и пропастью. Сжав челюсти, я продолжил путь вперед, сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги и не потерять равновесие.

А потом ступеньки закончились, а облака исчезли. Я оказался перед стоявшим на самой вершине горы великолепным храмом. Было похоже, что этот храм такой же древний, как и сама гора: обветренные и поврежденные дождем серые стены, выложенная глиняной черепицей крыша на фоне голубого неба, выступающий прямо над пропастью балкон. Интересно, насколько он древний?.. И был ли он построен для того, чтобы быть жилищем дракона?

Возле дверей стоял одинокий монах, лысый, одетый в безрадостные темные одежды. Я надеялся, что мне не придется вести с ним светские беседы, потому что я совсем не знаю мандаринского. Но он просто молча кивнул и отступил в сторону, уступая мне дорогу. Я прошел по очень длинному коридору, освещенному только мерцающим пламенем стоявших в укромных местах или на подсвечниках свечей, пока не почувствовал, как пол у меня под ногами начал вибрировать от древних глубоких голосов.

За двумя огромными деревянными дверями, отделанными золотом, я остановился, чтобы отдышаться и усмирить бушевавшие во мне эмоции.

«Ты не просто детеныш, – сказал я себе. – Ты – наследник “Когтя”, голос Старейшего Змия. Они будут относиться к тебе с уважением, или они познают гнев организации».

Я открыл глаза, поднял голову, толкнул дверь и, улыбаясь, широким шагом зашел в комнату.

В комнате стоял круглый каменный стол, окруженный колоннами и подсвечниками. Вокруг стола собралось шесть взрослых восточных драконов. Все они были в человеческом облике, в длинных традиционных одеждах разных цветов с широкими рукавами. Ко мне обратились шесть внимательных всезнающих лиц, и от их тяжелых взглядов у меня чуть не перехватило дыхание.

Когда двери закрылись за моей спиной, я посмотрел на драконов и поклонился, чувствуя их взгляды у себя на затылке.

– Я опоздал. Прошу меня извинить, – сказал я, не поднимая головы. – Подъем был… выше, чем я ожидал. Надеюсь, я не заставил вас ждать.

– Ты, – сказала одна из женщин. В ее спокойном голосе слышались сердитые нотки. Это была пожилая женщина ростом ниже меня на несколько сантиметров. Ее седые длинные волосы были заплетены в косу, она не сводила с меня взгляда пронзительных глаз. – Как ты смеешь приходить сюда и требовать аудиенции Совета, когда всего несколько дней прошло со зверского нападения «Когтя» на наш род? Вы убиваете наших людей, сжигаете наши храмы до основания, отправляете эти… отродья, чтобы уничтожить нас, а теперь вам хватает наглости предстать перед нами во имя мира и сотрудничества, – в ее глазах появился зловещий желтый блеск, а очертания ее истинной формы – огромного красного дракона с золотистой гривой и рогами – на секунду показались на поверхности. – Скажи мне, детеныш, почему мы не можем убить тебя прямо здесь и сейчас? Что может нас остановить?

Когда я начал отвечать ей, я постарался говорить вежливо, чтобы они не восприняли мои слова как угрозу, словно это была самая обычная встреча, а я совсем их не боюсь.

– Я ничего не смогу поделать, если вы решите прервать мою жизнь, – спокойно сказал я. – Однако я бы не советовал вам поступать так. Если вы убьете меня, «Коготь» не проявит к вам никакого милосердия.

Женщина испустила холодный смешок.

– Ты считаешь, что это нас пугает? – насмешливо спросила она. – «Коготь» уже продемонстрировал пределы своего «милосердия».

– Прошу прощения, но вынужден не согласиться, – сказал я, усаживаясь за стол. – Все, что вы видели до этого, – это только вершина айсберга. Прямо сейчас внимание «Когтя» рассеяно, операции, которые организация проводит в США и Англии, занимают много времени. Если вы убьете меня, организация обратит свой взор исключительно на этот храм и на всех, кто находится здесь, – я посмотрел женщине в глаза, не вызывающе, но и без страха. – Во мне течет кровь Старейшего Змия, я наследник сильнейшей организации в мире, – спокойно сказал я. – Вы же не хотите, чтобы для Старейшего Змия это стало личным делом?

– Довольно, – сказал другой член Совета, старик с белой бородой и длинными тонкими усами. Его черные древние глаза были обращены ко мне. – Ты явился сюда не просто для того, чтобы испытывать наше терпение, – сказал он. – В «Когте», должно быть, очень уверены в том, что ты намереваешься сказать, если отправили к нам только тебя одного. Говори же, давай покончим с этим.

Я уважительно склонил голову.

– Благодарю вас.

Я обвел взглядом членов Совета. Одни смотрели на меня с отвращением и недоверием, другие – со спокойным равнодушием. Я сделал глубокий вдох.

– Все вы видели, какой силой сейчас управляет «Коготь», – начал я. – Ночь клыка и пламени прошла не только здесь. Организация нанесла удар по всем базам Ордена Святого Георгия по всему миру. Наши силы застали их врасплох, убийцы драконов пали перед мощью «Когтя». Орден Святого Георгия был стерт с лица земли. Война окончена, убийц драконов больше не существует.

Если восточные драконы и почувствовали удивление или тревогу при этих словах, они не показали виду.

– Наш враг уничтожен, – продолжил я, – Орден больше не представляет для нас угрозу. Отступники – тоже. У «Когтя» остался только один противник… и он находится здесь. Мы не должны быть врагами, – продолжил я, пока они не начали возражать и обвинять меня в том, что я им угрожаю. – Мы с вами суть одно и то же, все драконы должны объединиться под одним знаменем. Присоединяйтесь к нам. Примите дар, который Старейший Змий предлагает вашему народу. С вашей мудростью и мощью, которой обладает «Коготь», мы можем сделать нашу расу еще сильнее.

– А если этого не случится? – спросил еще один член Совета, безбородый мужчина, с длинными, до поясницы, волосами, собранными в хвост. Это был самый молодой дракон за столом. Возможно, он старше меня на несколько веков. – Что, если мы откажемся от этого «дара»?

– Вы видели, на что способен «Коготь», – твердо сказал я. Я не мог позволить себе осечься, даже в этом. – Вам известно, что наши силы превосходят даже ваши. Старейший Змий не хочет применять силу. Она верит, что мы можем прийти к соглашению, которое принесет пользу обеим сторонам. Но если вы откажетесь, вы во всеуслышание заявите, что вы – враги «Когтя», и ответ будет дан соответствующий.

– И вы «будете вынуждены» нас уничтожить, – сказал старый дракон с невеселой улыбкой. – Получается, это самый древний из ультиматумов: «присоединяйтесь или умрите». Вот что ты хочешь сказать на самом деле, так, детеныш?

– Да, – сказал я, потому что больше не хотел делать хорошую мину при плохой игре, когда смысл послания и так был очевиден. – Так и есть.