— У вас определенно имеется поэтический дар, шериф.

Марси почувствовала, как в ней поднимается волна желания. Чтобы не выдать своего состояния, она старалась говорить легко, превращая все в шутку.

— Это останется между нами. Никто ничего не заметит. Твое окно видно только из моего окна. С улицы его не видно, я специально проверил по дороге домой, — послышался довольный смех Сэма.

— Какая предусмотрительность, — нервно усмехнулась Марси.

Их разделяло десять метров, но Марси ощущала исходящий от тела Сэма жар, слышала учащенное биение его сердца. Почему бы ей не сделать это? Она взялась пальцами за кончик пояска, слегка потянула.

Ее взгляд упал на зеленый браслет. Рука Марси мгновенно застыла. Нет. Она будет сильной. Она не будет поддаваться своим сиюминутным желаниям. Сначала она должна понять, вписывается ли этот человек в ее жизнь. Хочет ли этот человек чего-то большего, чем секс.

Марси собрала все свое мужество и взялась рукой за веревку, чтобы задвинуть шторы.

— Мы должны прекратить это сумасшествие.

— Нет-нет.

— Мы друзья, Сэм. Мы просто друзья.

— И?

— Друзья не должны раздеваться друг перед другом.

И прежде чем Сэм успел что-то сказать, Марси задернула шторы, а затем выключила телефон.

Марси отступила на шаг назад, уперлась руками в бока и критическим взглядом окинула гирлянду разноцветных лампочек, висящих по периметру веранды. Хотя стемнеть должно было только часа через три-четыре, Марси решила включить их уже сейчас. И довольно улыбнулась. Эти лампочки определенно усиливали ощущение праздника.

Устроить вечеринку предложила Айрис, а Марси захотелось придать ей мексиканский колорит. Купленные по такому случаю яркие тарелки и подобранные жгучие латиноамериканские мелодии должны были способствовать созданию соответствующей атмосферы.

Было решено не приглашать большого количества гостей. Айрис сказала, что этот праздник станет для Марси прекрасной возможностью снова вписаться в общество Эллвуда. Предполагалось, что на вечеринке будут присутствовать две бывшие школьные подруги Марси со своими мужьями и еще двое мужчин. Марси и Айрис отводилась роль гостеприимных хозяек.

Когда Айрис сказала, что собирается пригласить двух своих знакомых мужчин, Марси не слишком этому обрадовалась. Она объяснила, что сейчас ей вовсе не хочется ни с кем знакомиться и начинать какие-либо отношения. В ответ Айрис только рассмеялась и объяснила, что это совсем не то, о чем Марси подумала. Выяснилось, что один из мужчин был новым городским прокурором. А другой — его двоюродным братом, приехавшим отдохнуть в Эллвуд из Мэна. Оба часто заходили в кафе Айрис и постоянно жаловались на скуку, говорили, что не знают, чем себя здесь занять. И вот, в очередной раз, выслушивая эти жалобы, Айрис решила пригласить их на вечеринку к Марси.

— Кажется, кто-то здесь устраивает вечеринку, — послышался за спиной Марси голос Сэма.

Она быстро обернулась, посмотрела на него, и на ее губах появилась улыбка.

— Привет, незнакомец, — проговорила Марси, опираясь рукой о стол.

Как хорошо, что она уже была готова к вечеру и выглядела нарядной и привлекательной. На ней были длинная струящаяся шифоновая юбка зеленого цвета и белая блузка с длинным рукавом.

— Мы не виделись с тобой с того самого дня, когда мчались подороге под дождем.

— Да уж, это был запоминающийся марафон, — хмыкнул Сэм. — А всю последнюю неделю я был страшно занят.

С того вечера, когда Марси звонила ему по телефону и стояла в халате перед окном, прошло целых четыре дня. За это время они ни разу не встретились. Если учесть то обстоятельство, что их дома располагались рядом, этот срок мог показаться необычайно большим. Интересно, избегал ли Сэм ее намеренно или это было случайностью? Заходившая к ним Ферн сказала, что они с отцом по вечерам красили стены в ее комнате. Видимо, Сэм и в самом деле отдавал все свои силы работе и семейным обязанностям и для нее, Марси у него не оставалось времени.

Правда, ей хотелось поинтересоваться у Ферн, почему они не наняли рабочих, но, увидев счастливые глаза девочки, Марси поняла, что той нравилось самостоятельно производить ремонт в доме, самой подбирать цвет стен. Если Сэм затеял все это для того, чтобы наладить отношения с дочерью, то, следовало признать, он был на правильном пути.

— Так, значит, это ты устраиваешь вечеринку?

Вопрос Сэма отвлек Марси от ее размышлений и заставил вернуться к реальности. Перед ней сейчас стоял Сэм, жаждущий ее внимания. Одет он был очень просто — на нем были шорты цвета хаки из плотной и грубой на вид хлопчатобумажной ткани и кирпичного цвета футболка, — и все же Марси почувствовала волнение.

Ее сердце подпрыгнуло, а потом вдруг часто-часто забилось. Она встречала многих красивых мужчин, но ни один из них не вызывал в ней такой реакции.

— Мы с Айрис решили пригласить в гости наших бывших одноклассниц с мужьями и угостить их какими-нибудь мексиканскими блюдами и небольшой порцией сумасшествия, — сказала Марси со смехом, неожиданно почувствовав, как на нее накатывает волна робости и смущения. — И еще Айрис позвала двух мужчин, с которыми она недавно познакомилась.

Глаза Сэма удивленно расширились, но уже через секунду он улыбался:

— Я и не знал, что ты с кем-то начала встречаться.

— Ты не понял, — сказала Марси. — Это просто знакомые Айрис. Один из них новый городской прокурор, Джефф Спенс. Ты его знаешь?

— Мы встречались.

Выражение лица Сэма оставалось бесстрастным, и испытываемая Марси неловкость усилилась.

— Ну и что он за человек?

— Он отличный стрелок, — буркнул Сэм.

В дверь позвонили, и Марси вздрогнула.

— Кажется, пришли гости.

Хотя раньше ей очень хотелось устроить эту вечеринку, сейчас ее настроение неожиданно поменялось. Теперь Марси была бы рада, если бы это мероприятие по какой-либо причине не состоялось.

— Пожалуй, мне лучше уйти, — сказал Сэм, продолжая стоять на месте.

— А может, ты останешься? — осторожно предложила Марси — настаивать она боялась, но если Сэм останется, то она хорошо проведет время. — Мы посадим тебя на почетное место и угостим «Короной».

Он покачал головой:

— Я не хочу мешать вам.

— Но ты не помешаешь. — Подчинившись внезапному импульсу, Марси прикоснулась к его руке. — Я хотела пригласить тебя.

Его взгляд остановился на ее лице.

— Мне тоже хотелось увидеться с тобой.

Внезапно воздух стал густым, насыщенным, мгновенно пропитался желанием. Сэм не мог не почувствовать этого, его глаза потемнели. От легкости и игривого настроения Марси не осталось и следа.