и не потекла. Крайне муторное занятие. Но иного выхода в степных условиях я не видел.

Кирхе вернулась в шатер и принялась долечивать собственные повреждения. На ночь сваливать в степь посчитал неуместным, так что дождался утра и как следует выспался. На следующий день я направился заниматься ремеслом наружу, ибо светить хаотическими эманациями чревато. Нашел овраг с ручьем неподалеку от лагеря, где и засел за работу. Периодически следя за тем, чтобы никакой огр не подкрался. Вот теперь у меня больше времени уходило на обнуление глифов, нежели на само ремесло: нагрев заготовки и остывание в проточной воде ручейка шло небыстро. В таких условиях и понимаешь, сколько времени экономит качественная плавильня.

Эфес Таггарда не поддался ни с первой, ни с десятой попытки. Я стремился изготовить качественный продукт, а потому даже мелкий брак старался исправить. Глифы видоизменил конкретно под Молнию, которой владел Таггард. Хоть я мог создавать универсальные контуры, одностихийный эфес все равно будет самую малость эффективнее. Провозился до самого вечера.

Параллельно размышлял о прошедших событиях. С Микаэлой получилось крайне неудобно. Преподобная поняла, что Кирхе неизвестно о моем увлечении Хаосом, однако раскрывать подробности напрямую не стала. Микаэла под конец предупредила сестру иносказательно. К счастью для меня, Кирхе слова о близости Хаоса восприняла на собственный счет. Удалось проскочить по лезвию ножа. Кто ж знал, что торговка одаренными окажется настолько мощной и я не успею расправиться с ней в одиночку. Что же до самой преподобной, подозреваю, что она не раскрыла мой секрет потому, что падший в ближнем окружении может привести к еще большей беде. Возможно, с ее точки зрения, я и саму Кирхе мог подвести к Хаосу, и других гадостей наделать. Сдать меня — значит помочь самой инквизиторше.

Впрочем, Микаэла отплатила сторицей за доставленные проблемы, оставив после себя приличное количество частичек души. В том числе и достаточно крупный кусок, который в просторечье называли ядром. Кирхе позволила любезно взять все себе. Ядро Молнии я аккуратно разместил в своей эфирной оболочке и начал потихоньку подготавливать к внедрению. Шансы невелики, но они есть. Если достаточно крупный осколок души приживется, то он может образовать новый пояс вокруг эфирного стержня теурга. Другими словами, даст основу для развития новой Стихии. Всегда мечтал обзавестись именно Молнией, однако в прошлой жизни с этим не срослось. Я не торопился проводить внедрение, дожидаясь, пока ядро Молнии привыкнет к моей эфирной оболочке. Хватит ли такого куска на новый пояс тоже неясно. Но попытка не пытка.

Когда солнце величаво клонилось к горизонту, мне, наконец, удалось сконструировать качественные глифы внутри иринитовой рукояти. Эфес после многократного плавления и охлаждения выглядел как кусок… неважно, в общем. Но отшлифовать лишнее затем и нанести узоры не столь большая проблема. Главное, что клинок работал. Протестировав, я понес сдавать работу Таггарду.

Вечерело. Огр ждал моего появления. Хорошо могу понять волнение вожака. Любой теург чувствует себя неуютно без эфеса на поясе. Здоровяк пустил молниевый поток по глифам и сформировал ровный и тонкий фиолетовый луч. Судя по мощи и концентрации, такой клинок пробьет мою полную хаотическую защиту на раз-два. Ладно, я ведь уже решил, что сражаться с вожаком Когтей смысла нет.

— Впечатляет! — восхитился Таггард. — В маленьком человеке скрыт большой талант!

— Не маленький я, это вы все слишком здоровые, — буркнул я привычно.

— Поздравляю с прохождением еще одного испытания шрамом, претендент!

— Действительно? — мои брови поползли вверх.

— Испытание было простым: бескорыстная помощь одному из членов племени. Сестра Кирхе помогла многим ограм, не требуя ничего взамен. Сюда же вполне можно отнести и починку эфеса. Нанесите претенденту четвертый шрам!

Не ожидал я, что так скоро смогу закрыть предпоследнее испытание, но отказываться от почестей не стал. Старый огр нанес мне болезненную рану на предплечье железным когтем, и Кирхе молча помогла зарастить повреждение побыстрее. На память мне остался небольшой шрамик.

— Готов ли ты к последнему испытанию, Виктор? — вопросил Таггард и махнул новеньким клинком. — Настало время решающего поединка!

Я покачал головой и промолвил:

— Мне посчастливилось воочию наблюдать за боевой мощью вожака Железных Когтей. К сожалению, моих умений и качества потока пока недостаточно. Я не смогу одолеть Таггарда в бою!

— И зачем тогда Железным Когтям столь слабый сюзерен? — заметил вождь с насмешкой.

Несколько огров засмеялись, поддерживая своего лидера.

— Один мудрый отшельник с далекой планеты однажды сказал мне: сила не в крепких мышцах и не в мощи потока. Знаешь, в чем?

— И в чем же, маленький человек?

— Сила здесь, — постучал я себя по виску. — Я умею создавать качественные изделия, которые сразят любых врагов. Без них теург останется всего лишь дикарем.

— Твои умения похвальны, спору нет, — протянул Таггард задумчиво.

Вожак колебался, что меня удивило. Не думал, что огр решит отдать племя ремесленнику, пускай и хорошему. Тем не менее, у меня был заготовлен дополнительный козырь, который может сделать процедуру передачи власти более легитимной в глазах остальных огров.

— Как насчет сделки, досточтимый вождь: я выручаю твою жену Муиги из плена Воющих Черепов, и мне засчитывается последнее испытание.

— О чем ты талдычишь, человечек? — вопросил один из старых огров. — У Черепов тысячи воинов!

— Выходит, подобный подвиг достоин будущего сюзерена Железных Когтей? — заметил я.

— Интересное предложение, — проговорил Таггард. — Полагаю, ты все равно собираешься схитрить, но я принимаю условия сделки.

— Вожак, но человек ведь слаб! — возразил кто-то.

— Возможно, в бою он мне и не ровня, но этот маленький человек сильнее меня… — вздохнул Таггард. — Я подвел Когтей…

Возникла гнетущая пауза.

— Ладно, вожак! — хлопнул его по плечу один из огров. — Спасем прекрасную госпожу Муиги из лап мерзких Черепов! Это будет достойное завершение нашего долгого пути в степях Каданги! Будет прекрасно, если никто из нас не вернется из этого безумного рейда!

— Да-да! Идем на смерть! Хух-хух-ха! — принялись бить себя в грудь и выкрикивать дикие кричалки огры.

— Отставить смерть. Я не затем перся на Кадангу и собирал навоз, чтобы все полегли во время набега! Вы еще послужите Виктору Гарину как следует!

— Каким образом ты собираешься победить Черепов?

— Есть простой способ и сложный. Думаю, простой вам не понравится…

— Выкладывай! — потребовал Таггард.

— Черепа перешли все границы, и Инквизиция планирует уничтожить племя под корень. Думаю, пленных женщин трогать не станут.

— Оставить всю работу инквизиции. Это против законов степи! — возмутились огры.

— Так я и подозревал. В таком случае мы провернем тот же трюк, что провернули с племенем Железных Когтей. Выезжаем завтра на рассвете! Готовьтесь! — оскалился я.

Огры воодушевились. Всем им нравилась война, так уж они были генетически запрограммированы. Солдаты с нетерпением ожидали большой битвы с ненавистными Черепами. Многие остались распивать спиртные напитки, причем для меня до сих пор оставалось загадкой, где они берут этот степной ром. Постепенно лагерь затихал, мы также отправились на боковую.

Кирхе долго ворочалась на шкурах по ту сторону очага. Я уже почти провалился в сон, как от нее донеслось:

— Не могу поверить, что можно быть настолько подлым и мерзким…

— Чего? Вы про то, что я отказался от поединка?

— Нет! Я про… то, что вы со мной сделали… Воспользовались моим положением в самый уязвимый момент!

— Я помог вам избежать падения в лапы Хаоса.

— Еще скажите, никаких других мотивов не держали!

— Сестрица Кирхе — красивая девушка! Само собой, вы привлекали мое внимание. Но я не настолько низок, чтобы пользоваться моментами слабости. Сами же признавались, что у вас появлялись хаотичные мыслишки. Потрясение пошло вам на пользу!

— Вы действительно так считаете? — вопросила Кирхе после паузы.

— Безусловно!

— И как мне теперь исполнять свои обязанности?

— А что, разве инквизиторам запрещено вступать в отношения? Вроде бы целибат — дело сугубо добровольное.

— Беспорядочные половые связи ведут к Хаосу! — заявила Кирхе уверенно.

Точно та же фраза, что и в самый первый день нашей с ней встречи.

— Мои половые связи абсолютно порядочны, смею заверить. Считайте это еще одним жизненным уроком. Теперь вы лучше понимаете тех падших, кто погряз в разврате и похоти. Кстати, если вдруг потребуется повторить урок, я всегда к вашим услугам!

— Не дождетесь! — фыркнула Кирхе.

Судя по тону, девушка