— Не говорите глупостей. Мы обязаны блюсти секретность, а Таянхо должна вернуться в комплекс.

— Вернуться⁈ Но я не хочу!

— Прости, детка, но так надо… — присел Виктор на колено. — С тобой все будет в порядке, даю слово! Я обязательно проверю, чтобы тебе нашли хорошую приемную семью. А если кто-то из инквизиторов вздумает творить дурные вещи снова… я от аббатства и камня не оставлю, — блеснули лиловые глаза парня. — Договорились?

— Договорились… — печально протянула девочка. — Я больше тебя не увижу?

— Кто знает. Возможно, мы встретимся, когда ты подрастешь…

— Виктор, опомнись. Ты уже на детей планы строишь⁈

— Пх-у, дорогая сестрица, не стоит так ревновать… Интересно, ты была похожа на Таянхо в ее возрасте? С такими же милыми ушками и пухлыми щечками?

Гарин принялся щупать остроконечные уши девочки.

— Щекотно! — засмеялась Таянхо и покраснела.

— Интересно… надо будет на других целительницах попробовать… — взял парень на заметку.

— Сколько можно! — ругнулась Кирхе и перехватила девочку. — Нам пора в аббатство! Таянхо полетит со мной!

— Как скажете, преподобная сестра…

Огров в секретный комплекс бы, конечно, не пропустили, но им с Виктором разрешили зайти внутрь. Раз уж они все равно были в курсе тайной деятельности Святого Престола на Каданге. Виктор и Кирхе доставили корветы инквизиции к аббатству вместе со сбежавшей обитательницей. Талия провела краткую экскурсию по комплексу: им показали кельи детей, зоны для учебы и досуга. До первых признаков наличия дара дети жили обычной жизнью. К сожалению, способности к потоку просыпались не сразу. Затем детей распределяли по империи, приводили внешность в соответствии с людскими стандартами и слегка корректировали воспоминания. Кирхе не могла не возмущаться подобным укладом. Вмешательство во вселенский промысел казалось ей кощунственным. Однако Виктор помог ей примириться с суровой действительностью. Она нашла в себе силы закрыть глаза ради того, чтобы Рунтар процветал. Ради того, чтобы взращенные церковью целители спасали человеческие жизни и устраняли недуги.

С них взяли подписку о неразглашении секретных сведений. Санкции за нарушение тайны были более чем суровыми. Таянхо разу же оказалась в центре внимания своей группы и выступала в качестве героини дня. Ее спрашивали о внешнем мире и об их собственной судьбе. На что бегунья заверила, что гадкого инквизитора удалось поймать, а с ними все будет хорошо. Если нет, то придет Виктор и уничтожит всех плохих инквизиторов.

Кирхе уходить не хотела, ей все еще было тревожно. Но Виктор сам повел ее наружу. Пара покинула комплекс, и Талия помогла им добраться до расположения племени Железных Когтей на одном из кораблей.

— Что же до Черепов, которые участвовали в похищении, то их настигнет справедливая кара, — заявила Талия. — Эта выходка стала последней каплей.

— Что вы имеете в виду?

— Мы дали ограм свободу в степи в качестве извинения за генетические опыты прошлого. Но у вседозволенности есть свои пределы, — пояснила служительница Инквизиции. — Черепа регулярно устраивают набеги и настоящую резню, пытают пленных. Мы давно обратили на них внимание, решение об аннигиляции находилось в подвешенном состоянии.

— Почему сразу аннигиляции? Разве нельзя расформировать племя, вывезти огров на другие планеты? — уточнила девушка. — Не все же там кровожадные монстры.

— Расформировать племя они могут лишь добровольно. Огры — солдаты. Они будут сражаться до конца даже если победа им не светит, — вздохнула Талия.

— Черепа, значит? — протянул Гарин задумчиво. — Не торопитесь с этим вопросом без нашего участия.

— У вас к Черепам свои счеты? Как вам будет угодно. Мы признательны за вашу помощь. Преподобная сестра Кирхе, виконт Гарин… — кивнула женщина.

— И вам не хворать, — зевнул Виктор, будто бы каждый день раскрывал таинственные лаборатории и заговоры.

— Пусть Звездный Покровитель осенит вас своим благословением, — сложила девушка ладони в знак триады.

Корвет взмыл в воздух и оставил их наедине с примитивным поселением Железных Когтей. Их ждало испытание пяти шрамов. Каким-то образом Кирхе сумела пройти четыре из них, хоть и не горела желанием. Она бы с радостью помогла своему подопечному, однако вождь племени был против подобных действий.

— Итак, досточтимая Кирхе сумела пройти четыре испытания и заработать четыре шрама, — подвел итог вождь, собрав огров в центре поселения. — Преподобная сестра — достойная представительница рода человеческого…

Кирхе поправлять не стала. Она сама точно не знала, кто она на самом деле: дейр или человек.

— Осталось преодолеть последнее испытание: сразиться с вожаком Когтей и победить его в честном бою. Вы готовы к поединку? — уточнил Таггард.

— Но ведь у вас нет одной руки. Разве будет бой честным? — вопросила Кирхе с толикой удивления. — Я могу исцелить ваш недуг…

— Знаю, но таков мой выбор. Вечное напоминание и наказание за низвержение великого племени Железных Когтей! Если вы думаете, что с одной рукой мне будет сложно сражаться, то глубоко заблуждаетесь.

— Раз вас условия устраивают, я принимаю вызов, — обозначила поклон преподобная.

Племя Когтей ей было ни к чему, но обеспечить себе проигрыш в дуэли она могла в любой момент. Отказываться же от поединка значит обидеть вожака.

— Готовьтесь. Бой состоится на закате!

Они с Виктором вернулись в свой шатер. Оба были безумно голодны после всех приключений и ожидания в космосе. К счастью, Грымгера приготовила им вкусный суп и гору тушеного мяса.

— Мы должны кое-что обсудить… — заметила Кирхе, насытившись.

— Ох, если подобное звучит из уст девушки, быть беде… — вздохнул парень.

— Насчет вашего поведения мы еще поговорим. Я… хотела спросить совета…

— Совета? — приподнял Гарин бровь. — Не ожидал услышать от сестры подобное… Говорите смело, я всегда помогу!

— Мне кажется, что я склоняюсь к Хаосу… — призналась девушка.

— Серьезно?

— Помните последние слова Микаэлы? О том, что Хаос ближе, чем кажется?

Виктор слегка нервно усмехнулся:

— Забудешь такое…

— Возможно, случай с Таянхо и моим прошлым повлиял на меня… Я не пошла на поводу у шантажа Микаэлы, решила рискнуть. При этом на кону стояли жизни невинных детей. Если бы я промедлила на долю секунды, они были бы мертвы…

— Но ведь все обошлось?

— Однако все могло обернуться трагически… В тот момент мое сердце колотилось как сумасшедшее, я ощутила… дикий азарт. Что это, если не прямая дорога к Хаосу?

— Дорогуша! — принялся увещевать Гарин менторским тоном. — Я повидал множество различных падших и склонных к Хаосу. У тебя был риск свалиться к изменчивой стихии из-за потрясения, но тот прорыв мы с тобой успешно купировали. Что же до остальных случаев, то ты просто становишься больше похожа на обычного человека, а не на биоробота с программами из Святого Писания или на служителя Порядка.

— Я… казалась настолько правильной?

— Именно. Можешь не переживать, в жизни любого нормального человека есть место крупице хаоса. Главное, не переходить грань.

— В вашем случае крупица хаоса похожа на огромную кучу, Виктор, — с сарказмом заметила Кирхе.

— Не спорю, но зато я могу с ним справляться.

— Подобные игры до добра не доведут!

— Да-да, Закон Варпа неумолим… Поживем, увидим.

Кирхе исцелила их ранения, полученные в ходе боя с оступившейся преподобной матерью Микаэлой. Затем они с Виктором несколько часов занимались медитациями, развивая свою эфирную оболочку благодаря полученным частичкам души от поверженных врагов.

Солнце Каданги клонилось к горизонту. Центр поселения значительно оживился. Все огры племени собрались у главного кострища рядом с тотемом Когтей. Наружу вынесли бочонки с горьким степным ромом, курительными трубками и тамтамами. Веселье набирало обороты. Таггард отнесся к поединку со всей серьезностью: надел какие-то ритуальные одежды, ему нанести красивые узоры краской на тело. Вожак был оголен по пояс, демонстрируя развитую мускулатуру. О броне он не позаботился.

— Если выиграете, отдадите племя? — спросил ее Виктор.

— Но ведь Когти все равно присягать будут именно мне…

— И то верно. В таком случае желать победы не буду… — вздохнул парень и отправился к зрителям. — Таггард, наподдай этой сексуальной блондиночке как следует!

— Следите за языком, Виктор! — ругнулась Кирхе.

Тамтамы выбивали жесткий ритм, и сердце билось им в такт. То замирало, то разгонялось словно скоростной корвет. Горький дым стелился над площадкой для поединка. И как только благовоспитанный инквизитор докатился до жизни такой? Сражается с дикарем в ритуальной дуэли…

— Готов ли претендент приступить к испытанию последнего шрама? — вопросил вожак огров.

— Готова!

Тамтамы остановили свой бег, воцарилась кромешная тишина.

— Бой начнется с первым боем барабанов! — скомандовал Таггард и обнажил свой эфес.

Кирхе, как недавно она узнала, несла в себе кровь дейров, улучшенных людей, поэтому была выше