немного успокоилась и перестала корить себя за произошедшее. Да и меня винила не столь активно.

На рассвете следующего дня племя Железных Когтей выступило в путь. Все члены прайда, включая старуху Грымгеру, отправились во всеоружии верхом на граксах через бесконечную степь. За сутки мы посетили четыре соседних племени, с которыми провели напряженные переговоры. Таггард отказывался разговаривать с двумя группами огров, поскольку они принимали участие в нападении на Когтей. Но меня гордость не мучила. Главное — это заручиться помощью союзников. На удивление, оба этих племени встали на нашу сторону.

Стоило лишь уведомить лидеров племени о том, что Черепам грозит неминуемая тотальная аннигиляция со стороны Святой Инквизиции, как к нам желали присоединиться. Из четырех племен трое согласились и выделили воинов. На фоне соседних армий Когти действительно терялись. Я ощущал себя степным ханом, под руководством которого собирается настоящая орда всадников. Правда, прочие племена имели своих лидеров и в поход выступили по той причине, что желали урвать свой кусок пирога с приговоренного к уничтожению племени Воющих Черепов.

Таггард из-за разногласий с некоторыми группами огров отстранился от управления общим воинством, командовал только Когтями. Я же участвовал в переговорах с другими лидерами и помогал выстраивать тактику. Ну как помогал? Какой-то хитрой стратегии боя огры придерживаться не собирались. Атака на стойбище Черепов в лоб при свете дня. Так будет справедливо по степным законами. Сами Черепа, правда, их соблюдали редко, но опускаться до их уровня никто не желал. Сложно было сосчитать, но наша армия достигла нескольких тысяч всадников. Отдельно тянулся обоз с провиантом для прожорливых огров и граксов.

Огромная орда рослых воителей и рогатых копытных внушала уважение. С одной стороны, несколько корветов разгонят эту шайку без особых проблем, с другой: в степи всадники представляли из себя грозную силу. Хаосу нравилась позиция огров. Будь его воля, Хаос бы остался на Каданге и принял участие в бесконечных войнах за территорию и ресурсы. К счастью, аномальная защита от губительной стихии позволяла мне самому управлять своей жизнью. Лишь иногда приходилось выпускать пар.

На третий день совместная орда огров из четырех племен атаковала лагерь Воющих Черепов. Дозорные заметили приближающуюся армию издали, так что противники успели подготовиться. Грохот копыт граксов, улюлюканье огров, шипение плазменных снарядов, гудение генераторов протонной защиты. Какофония битвы слилась в мерный гул. Когда вокруг беспорядок, он становится упорядоченным, как ни странно. По отдельности огры двигались хаотично будто отдельные молекулы, вместе же они становились тяжелой волной, накатывающейся на побережье выставленных копий.

Кирхе участвовать в этом кровавом побоище не пожелала. Она держалась в тылу и занималась лечением поступающих раненых. Я тоже на рожон лезть не спешил, хоть Хаос в крови и подгонял. Не то время и место для геройских подвигов. Просто передвигался по полю боя и расстреливал огров из потокового бластера издали. Так даже, по-моему, было эффективнее. Рядовые бойцы мало что могли противопоставить эфирному оружию. Хотя некоторых протонные щиты спасали. Не забывал и частички души подбирать. Правда, падали они в основном с теургов. Души ординаров не успевали обрасти эфирным «мясом» в большинстве случаев, так что давали минимум трофеев.

Придирчиво следил за Таггардом и Когтями, которые того и гляди ускачут в самую гущу сражения. Одергивал вожака и напоминал о том, чтобы те держали строй. Таггард остро желал отомстить Черепам и спасти жену из плена, искупить свои прошлые грехи, так что его отчасти можно было понять. Однако мне не хотелось терять Когтей в этом побоище, тем более теурга. Я старался приглядывать за действиями Таггарда и помогать с наиболее сильными противниками.

У Черепов нашлось несколько огров-теургов, да и воинов было достаточно, так что легкой прогулкой наш рейд не стал. Не все из Когтей смогли насладиться плодами победы, отправившись в глубокие слои сингулярности Варпа. Тем не менее большей части удалось уцелеть.

В одной из локальных битв Таггард сцепился с вожаком Черепов. Я хотел было прийти на помощь, но огр сказал, что это его сражение. Так что мне пришлось наблюдать издали, с тревогой следя за своим ценным активном, да и… можно сказать, другом. Прямолинейный простодушный огр не слишком нравился Хаосу, но лично мне он приглянулся. На такого человека, пускай он и огр, можно положиться.

Переживал я зря. Даже с одной рукой Таггард одержал уверенную победу. Изготовленный мной эфес, само собой, внес свою лепту в разгром. Таггар взметнул высоко отсеченную голову вожака Черепов, чем поднял моральных дух союзников. Черепа сражались до последнего. Лишь дети и женщины предпочли сдаться.

Наконец, пленниц освободили. Женщины Когтей вернулись к своим ограм, в том числе и Муиги: крупная огриха с темными дредами, на которой висел специальный ошейник. Выглядела Муиги не слишком привлекательно, с точки зрения человека.

— Я знала, что ты придешь за мной! — обрадовалась та, прыгнув к Таггарду.

— Прости, что путь занял столько времени…

— Извиняюсь, что прерываю, но почему на ней ошейник? — уточнил я.

— Потому что Муиги тоже теург! — с гордостью поведал Таггард. — Женщины-теурги у огров встречаются крайне редко. Они могут дать потомство с даром, так что каждая такая женщина дороже иринита! Не исключено, что племена объединились против Когтей как раз ради того, чтобы захватить мою Муиги!

— Я же говорил, что все проблемы из-за баб… — хмыкнул я.

— Что это за маленький человек, с которым ты ведешь уважительные беседы, Таг?

— К-хм, по всей видимости, это новый сюзерен Железных Когтей. Или того, что от нас осталось…

— Ого, серьезно? — тряхнула она дредами.

— Ты против?

— Раз таково решение вождя, мне остается только принять его…

Вскоре последнее сопротивление Черепов было сломлено. Огры принялись активно собирать военные трофеи, делить награбленное, в том числе детей и женщин. Когти на правах организаторов тоже отхватили приличный куш. По меркам степи, конечно. По меркам Искусника Аластора Ройса все это являлось возней в песочнице. Мои будущие вассалы радовались победе и добыче, так что портить им настроение я не собирался.

— Это была славная сеча! — поднял вверх свой когтистый протез Таггард, выступая перед соплеменниками. — Настала пора как следует отпраздновать победу в нашем лагере! Это будет последний пир на Каданге, последние гуляния в Большой степи!

Когти разочарованно загудели.

— Не стоит печалиться! — продолжил Таггард. — Я уверен, что во внешнем мире нам скучать не придется. Каждый Коготь найдет свою достойную смерть!

— Достойная смерть! — взревели взбудораженные воители.

Да уж, приключения на Каданге заняли полторы декады, но такое ощущение, что я здесь прожил несколько лет. Возможно, буду даже немного скучать по бескрайним прериям и тяжести Каданги, стадам рогатых граксов и примитивному быту, вечной опасности и бурлящей свободе.

Глава 14

Железные Когти вернулись в лагерь и сразу закатили шумную пьянку. Огры тоже умели развлекаться. Под бой тамтамов танцевали в ночи у костра и скакали на граксах во весь опор. Отрывались, как могли. Поскольку отказ от выпивки пока еще вольные огры воспринимали как обиду, пришлось пригубить не одну кружку степного рома. В том числе и Кирхе. Целительницу, которая помогла всем калекам племени, мечтал отблагодарить каждый. Девушка старалась ограничиваться одним скромным глотком с каждым, однако желающих оказалось слишком много. Инквизиторша банально наклюкалась, что и не удивительно: организм девицы не был закален регулярными попойками.

Девушка с интересом наблюдала за танцующими вокруг костра дикарями. Я и по прошлому разу на балу подметил, что ее интересуют пляски. Похоже, у инквизиторши есть свое увлечение, которого она немного стеснялась.

— Потанцуем? — пригласил я даму, протянув руку.

— И это вы называете танцами, Виктор? По-моему, грубые и примитивные кривляния…

— Отчего же тогда ваша нога выбивает ритм барабанов? — усмехнулся я. — Это наш последний день на Каданге. Идем!

Я вытащил девушку к костру. Кирхе быстро раскрепостилась, влившись в хоровод пляшущих огров. Ей требовался всего лишь небольшой толчок, дальше она включилась сама. Девушка действительно наслаждалась танцами, пускай и столь дикарскими.

В какой-то момент тамтамы снизили накал страстей и принялись отбивать более спокойный ритм. И мы с Кирхе