— Странно, — продолжала улыбаться Лена. — Он мне встречу здесь назначил.

Она капризно поджала губы. Если бы Калинина не была достаточно молода и хороша собой, у амбала могли возникнуть сомнения. Внешний вид Лены его удовлетворил: новый песцовый полушубок, блестящие длинные волосы поверх светлого меха, — все это смотрелось неплохо даже для закрытого клуба.

— Да вы пройдите в зал, — милостиво разрешил он.

Лера, стряхнув шубку в гардеробе, бодро направилась к стойке бармена.

«Вот будет номер, если Зотов на самом деле тут», — запоздало подумала журналистка и тут же успокоила себя: ничего, выкрутится как-нибудь. Главный редактор всегда утверждал, что у неё особый дар к импровизации.

Народу в зале было немного. Ресторан и бар работали каждый день.

Клуб имел много преимуществ перед любым другим кабаком. Два из них сегодня оказались для Лены решающими. Сюда не каждого пускали, а кроме того, здесь имелось два выхода.

Она взяла простенький коктейль, заказала кофе и уселась за столик. Отдохнет некоторое время, а дальше… Дальше видно будет.

В последнее время судьба не особенно радовала журналистку. Редакционные дела тянулись обычной чередой. Иногда ловила себя на мысли, что все осточертело. Одно и то же из месяца в месяц… Лишь громкая публикация выбивала из привычной жизни. Она, как наркотик, глотала похвалы, ловила косые завистливые взгляды. А потом опять начиналась повседневная рутина, выносить которую она не могла.

Один знакомый журналист спросил её как-то:

— Лен, а тебе не хочется жить, как все?

— Что ты имеешь в виду? — Она сделала вид, что не поняла его.

— Выйти замуж, родить ребенка…

— Заниматься хозяйством, — добавила она.

— Ты не хочешь этого?

— Не знаю, — призналась она. — Живу и живу. Наверное, я уже не могу по-другому. Собраться за полчаса в командировку могу, мчаться куда-то, сломя голову, за сомнительным материалом — тоже, а возиться изо дня в день с уборкой квартиры, не забывать купить свежий хлеб, помнить про тысячу всевозможных мелочей, — она покачала головой. — Это выше моих сил.

Все чаще ловила себя на мысли, что у неё вырабатываются привычки матерого холостяка. Есть такая порода женщин, и довольно многочисленная. Она ненавидела её.

К тридцати годам у неё сохранилась стройная фигура молодой девушки, красивая высокая грудь нерожавшей женщины, густые длинные волосы, которые укладывались в любую прическу. Обычно они, подхваченные заколками спереди, длинной волной струились до середины лопаток. Елена относилась к типу женщин, которые выглядят так, как сами того захотят. При желании она могла сделать из себя если и не красавицу, то очень эффектную даму. Косметика, макияж, длинные, блестящие темно-русые волосы и хорошо сидящее платье придавали ей артистизм и изящество.

Только в последнее время совсем не хотелось заниматься собой. Она жила по инерции. Праздников в жизни становилось все меньше и меньше.

Елена Калинина и Валерия Стрелецкая дружили со школьной скамьи.

Спокойная, замкнутая Стрелецкая и озорная, умевшая постоять и за себя, и за подругу Елена, были неразлучны. Обе рано оказались предоставлены сами себе. Мать и отец Валерии погибли в автомобильной катастрофе. Отец Лены умер, когда ей исполнилось девять лет. Мать, болезненная, уставшая женщина, была жива, но настоящей близости между ними не было. Лене повезло с квартирой, отцовская бабка прописала её к себе и померла через год. Теперь Лена жила в просторной однокомнатной квартире в хорошем, сталинской постройки, доме, расположенном в центральном районе Москвы.

Замуж они с Лерой вышли в один год. И обе неудачно. Валерии вообще подлец попался, бросил с грудным ребенком и ушел к другой бабе, — это было в год смерти родителей, а Елена… Она и сама сейчас не могла ответить, почему развелась с Александром. Так получилось. Не нашли общий язык, а скорее всего, Елена вообще не создана для семейной жизни. Валерия воспитывала дочь, у Лены детей не было.

За последний год Калинина многого добилась. Из журналисточки, которую знали лишь сотрудники её еженедельника, превратилась в человека с довольно известным в их среде именем.

Причиной тому был ряд громких публикаций. Несколько раз её приглашали на телевидение. Иногда даже на улице узнавали. Это было приятно, тешило самолюбие. Всегда найдутся злые языки, которые будут болтать разное, но она-то знала, что всего добилась сама, своим горбом.

Странные вещи порой происходят в жизни. Живет человек, делает вроде бы все, как надо, с полной отдачей, честно трудится, а результата никакого. Она уже всерьез подумывала о том, что надо менять профессию. И вдруг… В один прекрасный момент ситуация изменилась. Ее заметили. Все сразу стало получаться. Когда женщина в тридцать лет находит себя, она любого мужика за пояс заткнет.

Один старый редакционный волк так ей и сказал:

— Ну теперь держись, всех переплюнешь!

— Почему? — не поняла Лена.

— Потому что ты не пьешь. Не сможешь пить столько, сколько мы. Лена никого не подсиживала, не делала подлостей, не ложилась в койку с нужными людьми, чтобы решить свои проблемы. Она просто работала. Бралась за тему, когда ей открыто говорили, что ничего не получится. У неё получалось.

— Ленка, ты доиграешься, — ахала Валерия, читая очередную скандальную публикацию подруги. — Зачем тебе все это? Разве нельзя жить поспокойнее?

Елена не отвечала. Что тут скажешь? Обрыдла обыденность, скучно и тоскливо заниматься изо дня в день одним и тем же. Видно, она ненормальная. Люди живут по-другому…

Ей завидовали, считали везунчиком, пытались понять причину успеха. Сидела себе тихохонько почти до двадцати девяти лет, и вдруг на тебе — такой взлет!

Сотрудницы помоложе пытались решить свои проблемы через койку. Откровенно предлагами себя.

— Ой, а с вами я еще, кажется, не спала? — воскликнула одна молоденькая журналисточка, открыв дверь в кабинет нового заместителя главного редактора.

Такое поведение не осуждалось.

Однажды, когда Калинина в составе редакционной бригады ехала в Питер, она была свидетелем, как одна подвипившая сотрудница в течение ночи переходила из одного купе в другое — они ехали в СВ, — обслуживая желающих.

Лена не была синим чулком, но такие манеры вызывали у неё протест. Прошлой осенью она, заменяя заболевшего сотрудника редакции, попала на конференцию, которую почему-то собрали в Сочи. Все произошло так внезапно, что она даже состава участников не знала.

Когда увидела собравшихся, онемела, а потом развеселилась. Она была единственной женщиной, но не это являлось главным. Почти все участники собрания относились к представителям сексуальных меньшинств. К ней тут же подошел симпатичный парень из популярного издания. Его звали Алексей.

— Лена, — сказал он, — на этом сходняке мы с тобой единственные люди с нормальной сексуальной ориентацией. Я предлагаю держаться вместе.