стирать память, если им что-то не нравится? — в голосе слышатся нотки недоверия, а я чуть меняю тактику.

— Я бы не сказал, что это просто. К тому же таким даром обладают только некоторые из нас. Но именно они сюда и явятся, чтобы решить проблему. Или ты всерьёз думаешь, что никто никогда не нарушает правил? Если бы мы убивали каждого аристократа, который увидел то, чего не следовало — боюсь, в Ардоне было бы куда меньше знати.

Вздохнув, отступает назад. Бросает взгляд на напряжённого Снерра, который с подозрением пялится на тайник.

— Идём. Пусть они займутся делом, а мы подождём в Малом Синем Зале, — слова звучат глухо, как будто аристократ выдавливает их против воли.

Впрочем, скорее всего, так и есть. Сомневаюсь, что герцогу хочется покидать место преступления, не ознакомившись с уликами. Тем не менее, он уходит, забрав с собой всех остальных. А рядом слышится встревоженный голос Вэнра.

— Мы же её найдём? Кир, скажи, что у тебя есть план. Прошу тебя. Пусть у тебя будет план, — обычно неунывающий поэт сейчас выглядит зло и испуганно, что несколько непривычно.

— Это будет сложно. Судя по расцветке амвы, её партнёр связан с убийцами из столицы. Отправился в путь прямо отсюда, вместе с Калли. Сейчас они могут быть, где угодно, сам понимаешь, — озвучиваю ему правду и лицо форинга вытягивается.

Чуть поникнув, бросает взгляд в сторону дверного проёма. Качает головой.

— Как они могли не заметить? Чужой, который постоянно сюда наведывался. Прямо в её покои. Почему отец такое допустил? — в голосе звучит злость, а сами слова не совсем коррелируют с образом Олофа, которого парень до этого выставлял тираном. А теперь обвиняет в недостаточно плотном надзоре за сестрой.

Но это объяснимо — в моменты сильного стресса люди не слишком логичны. И готовы обвинить в произошедшем кого угодно, кроме самих себя. По той простой причине, что так гораздо проще пережить боль.

Опускаюсь на корточки, разглядывая содержимое тайника. Потом принимаюсь вытаскивать предметы, раскладывая их на полу. Планшет, приставка, говорящий медвежонок на батарейках, вибратор, мобильный телефон. Плюс, приличное количество разноформатных украшений.

Когда внутри остаётся всего одна вещь, на момент прерываюсь, рассматривая её. Все остальные подарки объяснить легко и просто. Даже вибратор вписывается в логическую цепочку. А вот эта вещица — нет.

На первый взгляд, обычная шахматная фигура. Конь, если быть более точным. Но стоит присмотреться и замечаешь крохотные зелёные камни, вмурованные в качестве глаз. Да и материал, из которого сделана фигура, не совсем стандартный — не так часто встретишь шахматы из камня.

Именно такие я видел у деда. У него было несколько одинаковых комплектов, которые я случайно обнаружил ещё ребёнком. Сам он объяснил, что это такое хобби. Мол, у него есть целая небольшая мастерская, где он делает такие шахматы. Даже обещал показать, когда приеду в следующий раз.

К моменту очередного визита, история, само собой, забылась и о шахматах я больше не вспоминал. До сегодняшнего дня, когда картинка из детства ярко вспыхнула в голове.

Протянув руку, осторожно достаю коня из тайника. Секунду рассматриваю. Вот и момент истины — дед всегда ставил на фигуры собственные инициалы, выгравированные снизу.

Выдохнув, переворачиваю шахматную фигуру. И печально усмехаюсь, увидев буквы «К. В», вырезанные в камне.

Выпрямившись, на момент концентрируюсь, убирая находку в пространственный карман. Сам же пытаюсь понять, как она здесь оказалась? Амвы я в ней не чувствую. Хотя, в случае с дедом, это ни о чём не говорит. Один из Мастеров Синклита мог использовать настолько тонкий вид энергии, что Бронзовому Страннику его попросту не разглядеть.

Но это, в любом случае, технический момент. В отличие от маршрута, который привёл фигуру коня в эту комнату. Зачем неизвестный оставил её здесь, вместе с подарками? Сомневаюсь, что это был очередной презент Калли. Безусловно, подарки бывают разными, но вручать девушке одну фигуру из шахматного комплекта? Вряд-ли.

— Что не так с этим конём? У тебя такое лицо, как будто ты призрака увидел, — в голосе Вэнра слышится неподдельное любопытства, а я растягиваю губы в нервной усмешке.

Пожалуй, в какой-то мере так и есть. Но думаю, с форингом лучше объясниться уже после того, как вернёмся в Обитель.

— Расскажу, когда покинем Ардон. А пока давай займёмся делом, — формулировка заставляет поэта ненадолго обрадоваться, но уже через пару секунд на его лице снова появляется печальная гримаса. Потому как под «делом» подразумевается всего лишь сбор подарков в подходящую по своим размерам сумку.

Закончив с упаковкой, ещё раз окидываю комнату, используя зрение Следопыта. Убедившись, что ничего не пропустил, шагаю в сторону выхода.

Когда проходим пару десятков метров по коридору, слышу за спиной голос Вэнра.

— Он же не мог её убить, правильно? Калли не Страница. Самая обычная девушка. Её не за что убивать, — судя по тону, парень всерьёз раздумывает над подобной возможностью, так что спешу его успокоить.

— Не думаю, что он вообще собирается причинить ей вред. Сам подумай, если ты каждую вторую ночь проводишь в объятиях девушки, даришь ей подарки и рискуешь, используя свои способности ради свиданий, то значит, есть какие-то чувства, верно? А люди не убивают тех, кого любят, — подбираю слова так, чтобы они звучали максимально убедительно, но у самого мелькает мысль, что Калли могла попросту слишком много знать.

Если отталкиваться от такого варианта, то в принципе, с девушкой могло произойти всё, что угодно. Единственное, что успокаивает — наличие подарков в тайнике и отсутствие трупа. Будь целью Странника ликвидация нежелательного свидетеля, он бы прикончил её прямо в спальне. После чего забрал бы всё, что не относится к Ардону и свалил бы в закат.

Подождите-ка. А и правда, почему он оставил на месте содержимое тайника? Даже не окажись тут нас с Вэнром, эту нишу могли найти. Всё, что требовалось — немного надавить на служанку.

Ещё один момент — ничего сильно ценного или выделяющегося на фоне других вещей, там не было. Конечно, если не считать фигуры шахматного коня.

Едва не спотыкаюсь, когда в голову приходит неожиданная мысль — что, если это сигнал? Возможно кто-то таким способом пытается передать мне послание. Рассчитывая, что я о чём-то догадаюсь, как только увижу фигуру.

Секунд пятнадцать, вполне серьёзно обдумываю этот вариант, шагая следом за слугой, которого герцог оставил в качестве проводника. Когда оказываемся перед самым входом в зал, наконец, понимаю, что вижу умысел там, где его точно быть не может.

Да, неизвестный мне герой-любовник мог оказаться в курсе, что у герцога появился новый глава клана Вязовых со своим форингом. И похитить девушку, чтобы привлечь моё внимание. Более того, он вполне мог оставить эту фигурку сегодня. Как раз тогда, когда явился за ней.

Но стоит взглянуть на картину в целом, как теория моментально рушится. Кем бы ни был этот парень, он давно и, скажем так, плодотворно, встречался с сестрой Вэнра. Скорее всего, всё это началось ещё до того, как я получил жетон Странника и узнал о существовании Синклита.

Как ни крути, на тот момент, он не мог знать, что я появлюсь в этом замке. Из чего вытекает простой факт — шахматный конь никак не может быть зашифрованным посланием.

Уже зайдя в зал и усаживаясь на деревянный стул с высокой спинкой, на момент замираю от новой идеи. Человек, похитивший Калли — не обязательно именно тот, с кем она проводила ночи. Если предположить, что её любовник является членом какой-то организации, то его руководство могло просто воспользоваться удачно подвернувшимся случаем.

Внутренний рационалист гордо преподносит эту мысль, озадачив другие части разума, а справа от меня звучит сухой голос Олофа.

— Ну и как ваши успехи? Есть предположения, где находится моя дочь? — герцог отчаянно старается не показывать, насколько переживает. Но я хорошо вижу сжатые губы, морщины на переносице и выражение его глаз. Аристократ охвачен яростью, к которой щедро примешивается страх.

Пару мгновений размышляю над точными формулировками, в которые стоит облечь ответ и только потом начинаю говорить.

— Плохая новость в том, что отследить похитителя будет сложно. А хорошая заключается в том, что я приблизительно представляю, с кем он может оказаться связан, — звучит расплывчато, но герцогу хватает и этого. Сразу же подаётся вперёд, хищно раздувая ноздри.

— Кто эти люди? Ты можешь