Настолько аппетитно, что мой живот в очередной раз издал громкое урчание. Водички что ли попить… Бурдюк лежал в паре шагов от меня, но сейчас это расстояние казалось непреодолимой пропастью, поэтому я продолжала сидеть, обняв руками колени, и разглядывать темный ворс одеяла.

Едва не взвилась в воздух, когда два корешка упали к моим ногам. Вскинула растерянный взгляд на наемника. Тот продолжал хмуро разглядывать костер, только бросил:

— Ешь.

Не в моем положении было перечить, поэтому осторожно взяла предложенную еду, понюхала, откусила совсем чуть-чуть… Ничего подобного мне пробовать не доводилось, но ведь и Ритару незачем меня травить.

Ничего так, вкусно, немного твердые и вязкие, но питательные. Надо бы спросить, как это растение называется, и где его найти. Потом когда-нибудь. Если останусь жива. Не прибьет наемник, так сама от страха умру.

Хотя сейчас он немного притупился. И то ли я решила приблизить свою кончину, то ли кровь от головы отлила в желудок, и мыслить здраво уже не получалось, я тихонько спросила:

— Что ты со мной сделаешь?

Голос был похож на едва слышный шелест, когда ответа не последовало, я подумала, что воин не услышал. Повторять не решилась и вернулась к своему занятию.

Я уже догрызала корешок, когда суровый голос произнес:

— Я жду твою версию.

Кусок застрял в горле. Я отчаянно закашлялась, на глазах выступили слезы. А когда смогла нормально вдохнуть, поймала раздраженный взгляд айкара.

Вздернутая бровь подтолкнула меня к действию и, запинаясь и поглядывая украдкой на мужчину, я рассказала, что произошло у озера после его ухода.

Я рассказала все, ничего не утаила. И про то, что происходило после моего похищения тоже.

Ритар молчал.

— Я не хотела, чтобы кто-то пострадал, — прошептала, опустив голову. — Не думала, что все так выйдет.

Я и сама понимала, как жалко звучат мои слова. Но чувство вины вынуждало сказать хоть что-то. Нет, не оправдать себя, а хотя бы извиниться за совершенную глупость. Меня так сильно напугала смерть… Я до последнего не верила, что Ритар может серьезно пострадать, даже когда на нас напали. Но стоило увидеть Ри, оседающую к моим ногам… и кровь… Да, именно в тот момент я поняла, что моя, казалось бы, безобидная затея, совсем не игрушки.

— О чем ты вообще думала, когда доверилась кочевникам? — прошипел Ритар, бросив на меня злой взгляд, но сразу нахмурился и отвернулся.

О чем думала? Мне так отчаянно хотелось вырваться из этой ловушки, что подошли бы любые средства. Но теперь… Глупо даже мечтать о том, что когда-нибудь мне удастся улизнуть от Ритара. Я думала, он обычный кочевник, воин… А оказалось гораздо хуже. У меня не осталось ни шанса. Сам не отпустит, а пытаться подговорить кого-то — отправить на верную смерть. Айкар своего не упустит.

Неужели придется смириться с участью собаки на привязи?

Горло сжало спазмом, глаза защипало. Я часто заморгала, прогоняя непрошенные слезы, но одна все же сорвалась с ресниц.

— Мне придется тебя наказать.

Сказанные ровным тоном слова хлестнули по нервам подобно удару кнута. Нервно вздрогнув, я затравленно посмотрела на воина. Тот поднялся, сделал шаг к своей сумке. Что он в ней искал, я не стала смотреть. Воображение уже нарисовало столько ужасов и вариантов наказания, что впору было снова падать в обморок. Но спасительная тьма не приходила.

— Встань.

В голове зашумело, я даже не сразу сообразила, что мне нужно сделать.

— Снова игнорируешь мои приказы? — наемник не повышал голоса. Говорил ровно, тихо, но это не умаляло угрозы, сквозившей в каждом слове.

Отстукивая зубами дробь и ежась от холода, хотя вечер выдался теплым, я встала. Пытаться не показывать паники было бессмысленно, Ритару удавалось замечать абсолютно все. Я ожидала следующего приказа, когда мужчина приблизился. Резкое движение руки…

Я сжалась, прикрывая лицо кулаками и ожидая удара, но ничего не происходило. Моих рук коснулись горячие пальцы, веревка обхватила запястья, и только тогда я осмелилась украдкой посмотреть на воина. Но по лицу не прочесть никаких эмоций, будто он надел каменную маску. Лишь тяжелый сосредоточенный взгляд следил за тем, как очередной виток грубой веревки ложится точно к предыдущему.

Я уже знала, что последует за этим. Проходила ровно девять раз. Ничего нового, всего лишь еще несколько шрамов на спине. Страх ушел так же резко, как и появился. На смену ему пришло безразличие. Может, была бы толика разочарования, вздумай наемник проделать это день или два назад, когда мы вполне мирно сосуществовали рядом. Но не сейчас.

— За что я тебя наказываю? — спросил Ритар, отпустив мои руки.

— За то, что пыталась сбежать? — едва слышно вопросом на вопрос ответила я и удивленно посмотрела на воина, когда услышала:

— Нет.

Тот взял мой подбородок двумя пальцами, вынуждая не отводить взгляд.

— Ты ослушалась меня, — медленно произнес он. — Я приказал тебе молчать и не разговаривать с кочевниками. Наказание только за это, Делира.

Дальнейшее происходило словно в каком-то странном сне. Я совершенно не запомнила, как оказалась у дерева, лицом к стволу, на расстоянии шага. Заметила только, что Ритар перекинул конец веревки, накрепко связывавшей мои запястья, через толстую ветку так, что мне пришлось встать на носочки, чтобы не повиснуть на руках. Как он избавил меня от туники тоже не запомнила, кажется, она была безжалостно разорвана по швам.

Я висела, наполовину обнаженная, покачиваясь, когда переступала с ноги на ногу. Спину прикрывали только спутанные волосы, но и те Ритар сразу перекинул через плечо.

Могла представить, какой вид ему открылся. Теперь никакая мазь не скрывала уродливые белые полоски. Даже хорошо, что я их ни разу не видела.

Наемник стоял совсем рядом, я чувствовала исходящее от него тепло. Мне казалось, что еще немного, и он коснется рукой, проведет пальцами по коже… Но нет. Легкое волнение воздуха, шорох мелких камешков под ногами, и я остаюсь совершенно одна наедине со своими мыслями.

Что выберет Ритар? В случае с Хеисом я всегда знала, что это будет либо кнут, либо плеть. Ничего из этого я у айкара не заметила. Тогда что? Веревка, хлыст?

Спина ныла от напряжения. Я сжимала зубы в любую секунду готовясь к удару, хоть и понимала, что воина нет рядом. Нет хуже наказания, чем ожидание.

Неизвестность грозила свести с ума, когда я расслышала тихие шаги. Чем ближе они раздавались, тем неистовей билось о ребра сердце.

Вот он снова позади меня. Почему так близко? Я почти ощущаю его дыхание на своей шее. Чувства обостряются до предела. Я зажмуриваюсь до рези в глазах, но не могу избавиться от видений. Знаю, что он смотрит, взгляд, скользящий по моей спине, практически осязаем. От этого становится не по себе. Я слишком беззащитна перед ним, открыта. Тело мелко дрожит от гремучей смеси страха и смущения.