И меня вдруг отпустили.

Почудился знакомый рык. Кочевники что-то кричали. Все еще пытаясь осознать, что произошло, я отыскала взглядом леваров, потом перевернулась на спину и резко села. Шесть особей чуть поодаль бесновались на коротких поводках, привязанные к дереву, подвывали и срывались на рык, бросаясь вперед и падая, когда ошейник впивался в горло. По узкой тропке прямо к ним бежали… сауры. Стремительно приблизились, окружили, скаля внушительные клыки, запугивали, но не нападали. Все произошло в одно мгновение.

Одному левару удалось сорвался с поводка. Кот прыгнул на Тара и погиб еще в полете, когда ящер впился ему в глотку. Кочевники выхватили сабли, бросились на сауров, но так и не добежали. Темная тень вынырнула из-под Ри, смазанным пятном приблизилась к Айдану. Тот осел на землю, пронзенный собственной саблей. Остальных смерть настигла раньше, чем они осознали. Голова второго откатилась под ноги Тара; Шрам даже смог отбить один удар, потом вдруг удивленно замер… и упал, разрубленный на части.

— Айкар…

Я никогда не видела ничего страшнее. Расширенными от ужаса глазами, смотрела, как сауры подбирают останки, хрустят костями и выплевывают кусочки одежды. Но не это напугало меня больше всего. Ритар, стоявший посреди кровавого месива, откинул прочь саблю, вытащил свой кинжал и направился в мою сторону.

Медленно, неотвратимо, мягкой поступью смерти, с пылающими яростью глазами и суровой застывшей маской вместо лица.

— Нет… — сорвалось с губ.

Меня прошиб холодный пот. Я бы поползла прочь, если бы не была связана. Но сейчас могла лишь сидеть и смотреть. Крупная дрожь сотрясала тело, разум метался в истерике. Я даже не заметила, что с силой сжала лезвие ножа, а с ладоней капает кровь…

— Нет, нет… — глаза наполнились слезами, когда айкар встал рядом со мной. Я зажмурилась, спрятала лицо в ожидании ставшей уже привычной боли… но ее не последовало.

Я уже умерла? Он меня убил? Значит, это правда, что наемники убивают раньше, чем успеваешь понять?

Легкое дуновение ветерка, ног коснулись мужские руки, и клинок перерезал веревки. Вздрогнула, но глаз открыть не смогла, слишком страшно… Что он собирается делать со мной? Мучить, наказывать? Запястья тоже освободили, забрали нож из мокрых от крови ладоней.

Я всхлипнула, резко вдохнула, когда Ритар дотронулся до плеча, и потеряла сознание.

ГЛАВА 11

Приходила в себя медленно, слово вырывалась из цепких лап глубокого сна. При этом голова оставалась ясной, дрожащие мысли уже заполошно бегали по кругу. Мне отчаянно не хотелось возвращаться, сталкиваться с жестокой реальностью и… злым как тысяча шайтов Ритаром. Я бы притворилась спящей, вот только естественные потребности были со мной не согласны. Пришлось открывать глаза.

Со всех сторон подкрадывался вечер. Светило спряталось за горой, первые звезды одинокими каплями упали на небосклон. Вокруг высилась густая поросль кустарников и невысоких деревьев, надежно укрывая место стоянки. Ни Ритара, ни сауров поблизости не наблюдалось.

Я осторожно села, осмотрела руки, ощупала ноги, лицо, но ран так и не обнаружила. Воин все вылечил. Теплая искорка благодарности зажглась внутри, но тут же погасла, напоровшись на ледяные иголочки страха. Какое меня ждет наказание? Выпорет, ударит? Поэтому вылечил? Что он задумал?

Увлечься предположениями и скатиться до состояния паники не дал пресловутый зов природы, его становилось все труднее игнорировать, поэтому я осторожно встала, придерживая одной рукой разорванный пояс штанов, а другой стягивая на груди полы туники, и осмотрелась. Проблема с одеждой решилась быстро — вокруг было полно травы, их которой я соорудила пояс. В поисках уединенного места пришлось уйти дальше в рощицу, при этом я постоянно оглядывалась, чтобы не потерять место стоянки. Неожиданно для себя поняла, что тело слушается отлично, я была бодра и полна сил, будто и не было этих жутких часов у кочевников. Наверняка Ритар приложил руку, вот только зачем? Мысль о благородных мотивах приходила мне в голову, но была тут же отметена за абсурдностью. Скорее хочет наказать, а лишние раны только помешают.

Вернувшись назад, я более внимательно оглядела местность. Трава в нескольких артах от небольшого прогоревшего костра была сильно примята. Значит сауры здесь точно потоптались, только воин зачем-то увел их с собой. На теплых камнях обнаружился приготовленный кусок мяса и какие-то корешки. Не став ничего трогать, — вдруг это для двоих ужин, а я все слопаю? — я села одеяло и принялась ждать своего хозяина. Нервная дрожь то и дело пробегала по телу. Вспоминать о том, кем на самом деле оказался мужчина, было страшно. Айкары — каста наемников, профессиональных убийц… Нет страшнее и хладнокровнее существ на этом свете. Любому это известно. Стать их добычей — гарантированная смерть. Убить айкара может только другой айкар.

Размышляя об этом, я отгоняла кровавые картинки, что до сих пор стояли перед глазами. К горлу подкатывала тошнота, стоило вспомнить разрубленные тела, и только она немного притупляла чувство голода. Но вскоре последний победил. Живот уже сводило, аромат сочного кусочка мяса пробивал на слюну, а Ритар так и не появился. В итоге я не выдержала. Мысленно уговорила себя съесть только половину, а когда вернется наемник, уточнить, можно ли мне вторую.

Пища Покровителей оказалась мягкой и сочной не только на вид. Я глотала не жуя, спеша поскорее насытиться. В этот момент я больше напоминала саура, разрывающего зубами чью-нибудь тушку. Даже прикрыла глаза, наслаждаясь трапезой, и поэтому совершенно не заметила, как вернулся Ритар. Просто внезапно почувствовала, что не одна, и распахнула глаза. Гулко сглотнула, встретив ледяной взгляд мужчины, испуганно икнула, выронила мясо на одеяло и отползла назад.

Прошло несколько томительных мгновений, пока я, обомлев от страха, ждала действий воина. Сердце стремительно ускорило свой бег, кровь набатом стучала в висках, руки, на которые я опиралась, стали ощутимо подрагивать. А наемник продолжал сверлить меня сверкающими черными глазами.

Я настолько сосредоточилась на ожидании чего-то ужасного с его стороны, что вопрос расслышала не сразу.

— Ты наелась? — голосом можно было заморозить пустыню.

Растерянно посмотрела на валявшееся мясо, но сказать "нет" почему-то не смогла. Чтобы взять еду, придется приблизиться к мужчине, а сделать это я боялась то икоты, поэтому кивнула, соглашаясь. Ничего, потом поем.

Но сегодня мир был против меня. Ритар взял остатки моего ужина и швырнул в кусты, из которых вдруг вынырнула голова Тара, а я с немым отчаянием наблюдала как мое мясо в секунду исчезает за рядами острых клыков. Такой кусочек саур даже не почувствовал, а вот я в очередной раз сглотнула набежавшую слюну и накрыла рукой заурчавший живот. От обиды хотелось расплакаться.

Я сжалась в комок и напряженно ждала, что последует. Мужчина, казалось, вообще перестал обращать на меня внимание, подкинул веток в костер, поворошил угли и… принялся аппетитно хрустеть оставшимися корешками.