Когда гостья приблизилась и обратилась на знакомом мне языке, я определилась с планом.

— Все тихо?

Я вздрогнула от голоса Ритара и обернулась к нему. Кого он держал в руках даже не стала рассматривать, чтобы не портить себе аппетит.

— Да, — я пожала плечами и вернулась к своему занятию: отрешенно смотрела на огонь, но не забывала косить в сторону лагеря. Что и говорить, внимание кочевников я привлекла, пусть и не нарочно. Глазастая гостья приметила выбившуюся из-под повязки рыжую прядку и заинтересовалась. После этого мой план перестал казаться безупречным. Тем не менее, отступать было поздно.

— Гостей не было?

Открыто врать Ритару, что никто не подходил, глупо, поэтому я ограничилась полуправдой:

— Подходила тут одна, познакомиться хотела. Но она мне не понравилась, и я сделала вид, что не понимаю языка.

После этих слов мужчина как-то резко подобрался, метнул в сторону кочевников резкий взгляд.

— Кстати, у них же есть свой язык? Ты его знаешь?

— Знаю, — не глядя на меня отозвался воин. И вдруг бросил: — Собираемся. Ужин откладывается на потом.

— Но…

— Быстро! — в привычной манере отрезал Ритар и пошел к Ри.

Отъезжая, оглянулась на лагерь. Наши сборы не остались незамеченными, а по ту сторону озера за нами наблюдал уже знакомый мне кочевник. И от того, как он смотрел, нервная дрожь пробежала по спине. Впрочем, я тут же списала ее на обычное волнение.

Из тихого уголка живой природы мы снова вынырнули в выжженную степь. Обогнули холм и оказались на широкой вытоптанной тропе — кочевники здесь частые гости. Высокая трава, к счастью, осталась позади, больше сауров ничто не пугало. Зато прибавилось деревьев, хилых и колючих, как и вся природа здесь. На горизонте темнели горы, к ним мы и направлялись. Ритар гнал своего саура вперед, мой ящер послушно бежал следом, а мне оставалось лишь придерживать поводья и думать: не сглупила ли я. Казалось, что все просчитала, но всегда есть место случайности. Только свобода манила больше. Разве могла я не попытаться, когда цель так близка? Всего-то и нужно — добраться с кочевниками до греян, а уже там обратиться к представителям Верстана, моего государства. Самостоятельно сбежать от Ритара нечего было и мечтать. Без средства передвижения далеко не уйдешь, а с кочевниками был хотя бы небольшой шанс на успех. Если приготовления пройдут гладко, то дальше оставалось уповать на то, что они не передумают.

Однако несмотря на мою убежденность в правильности принятого решения, червячок сомнения продолжал грызть. К моменту, когда в сгустившихся сумерках мы сделали привал в небольшой рощице у подножия горы, я извелась настолько, что вздрагивала от малейшего шороха. В голове вертелось тысяча «если», из-за которых весь план мог рухнуть.

В очередной раз поймав на себе пронзительный взгляд Ритара, я попыталась успокоиться. С его проницательностью выдать свои намерения — проще простого, поэтому дыши глубже, Дел. Дыши глубже.

Ели мы в напряженном молчании. Воину удалось поймать озерную птицу, которые обычно прячутся в зарослях у водоемов. Один минус — мясо у них невероятно жесткое. И этот факт никак не добавлял аппетита. Свою порцию я скорее пожевала и выплюнула, чем съела хоть что-то. Мужчина проглотил не жуя, обильно запивая водой.

В моменты, когда его губы касались бурдюка, я непроизвольно замирала, следя, как случайные капли стекают по подбородку, как дергается кадык при глотании, и спешила перевести взгляд на что-то другое.

Остатки ужина были как всегда поделены поровну, я быстренько подхватила их и сама понесла саурам. Высыпала каждому в пасть, убедилась, что все съедено. Ри поворчала в ответ, тряхнула головой, посмотрела на меня. Янтарные глаза блестели укором, будто она все знала и понимала.

Когда за спиной раздался шорох, я вздрогнула и резко повернулась, угодив носом прямо в грудь мужчины. И как ему удается так незаметно подкрадываться? По нервам ударила волна паники: видел или нет?

— Что с тобой? — поинтересовался воин, когда я сделала торопливый шаг назад. — Ты какая-то дерганая. — Взгляд цвета номадийской ночи жалил, проникал под кожу, впивался иглами в сознание.

Сейчас самое время сознаться во всех грехах и покинуть эту неприветливую степь.

Передернула плечами и отвернулась, оглядывая местность. С трех сторон нас укрывали густые заросли какого-то колючего кустарника вплотную примыкавшие к крупным камням у подножия горы. Над нашими головами нависали невысокие деревца, а вот подступы к укрытию хорошо просматривались.

— Они не пойдут за нами?

— Не знаю, — нахмурился Ритар, так же скользя цепким взглядом по окрестностям. — Надеюсь, они не настолько глупы, — словно невзначай добавил он и посмотрел на меня. Небрежный тон не скрыл сталь в глазах.

Стало неуютно. Я коротко кивнула, соглашаясь, и поспешила прочь. Возникло ощущение, что мне ни на секунду не удалось обмануть мужчину.

— Ложись, у нас несколько часов на сон, — Ритар указал на место подле себя.

— Я лучше…

— Рядом со мной, — непререкаемым тоном пресек мою попытку к бегству воин. И когда я чуть ли не рыча повиновалась, затушил костер.

— А…

— Мы слишком близко от дороги. Огонь увидят.

С этими словами Ритар лег, укрыл нас одеялом, притянул меня за талию и уткнулся носом в волосы. В этот момент я поняла одно: отодрать от себя его лапищу будет сложно.

Этой ночью я не сомкнула глаз. Сначала пыталась расслабиться и дышать глубже, чтобы Ритар ничего не заподозрил. Затем прислушивалась к дыханию мужчины за спиной, старалась уловить момент, когда тот заснет.

Когда мне показалось, что прошло достаточно времени, я попробовала выползти из-под руки воина, но та удерживала хваткой несокрушимого каменного исполина: надежно, крепко и, похоже, навечно. Карабкаться сейчас было бессмысленно. После того как я прекратила попытки, Ритар умиротворенно вздохнул во сне и вовсе стиснул, как ребенок любимую игрушку. Вот только мне от этого лучше не стало. Повертевшись еще немного, я легла на спину и, смирившись, что ночь будет долгой, уставилась в черное небо, едва заметное из-за ветвей. Настороженно вслушивалась в шорох травы, мирное посапывание сауров за границей нашего укрытия, но так и не заметила, в какой момент все изменилось.

Где-то крикнула ночная птица, недовольным ворчанием отозвались сауры… Рука Ритара плавно переместилась с моего живота на рот и надавила.

Я замычала. Сердце ухнуло в желудок — он же должен спать!

— Тихо, — прошептал на ухо мужчина. — Ты ведь их ждала, да?

Попыталась повернуть голову, чтобы видеть его глаза, потому что по одному голосу не смогла определить, насколько воин зол, но услышала лишь шипение:

— Дернешься, я тебе шею сверну и избавлюсь от всех своих проблем разом. Поняла?